Фантастика 2024-158 - Андрей Третьяков
Впрочем, трагги желания Эрхала волновали мало. Амечи и урмак, подталкиваемые суровыми воинами, покорно шли вслед за жрецом. Шагали по чему-то твердому и прочному, хотя на первый взгляд и клубящемуся под ногами.
Их привели на некое подобие полянки. Или площади, или… м-да… невозможно назвать то, что не имеет привычной аналогии… Привели и поставили в центре огороженного кострами огромного круга, оставив одних.
Трагги разместились по внешнему периметру и запели довольно мелодичными голосами, отбивая ритм на высоких узких барабанах.
– Темьян, – тихонько прошептал Эрхал.
– А?.. – выглядел урмак неважно, его психика еще не адаптировалась к необычности происходящего.
– Темьян, делай все, что от тебя потребуется. Не спорь с ними, и тогда ничего страшного с тобой не произойдет.
– Эрхал… – начал урмак, но его перебил гортанный голос жреца:
– Человек-зверь, пришло время Великой Охоты! Покори нас своим искусством!
– Еще чего, – пробормотал Темьян. Предупреждению Эрхала он не внял и собирался упрямиться.
– Сними одежду, – посоветовал Повелитель Воды. – Или хотя бы штаны.
– Зачем? – возразил урмак. – Я не буду оборачиваться им на потеху…
Слова застряли у него в горле, глаза удивленно вылезли из орбит. А штаны, куртка и башмаки затрещали по швам, не выдержав напора кабаньей туши, которая без разрешения хозяина буквально поперла из Темьяна. Еще ни разу в жизни он не оборачивался так быстро.
Кабан затряс увенчанной саблей-рогом головой и взревел голосом Темьяна:
– Эрхал! Я не могу контролировать свои превращения!
– Не можешь, – согласился амечи, – их теперь контролируют трагги.
– Но…
– В присутствии трагги никакая чужая магия не действует, потому что они обладают способностью контролировать любую магию. Контролировать и распоряжаться ею как своей собственной.
– И твоей? – Темьян наконец смирился и покорно превратился в отличный, лоснящийся пятнистым густым мехом экземпляр снежного Барса.
– Моей – нет. Но пока я нахожусь на полюсе магии, я и сам над ней не властен. Вернее, не имею права пользоваться, чтобы не вызвать сильнейший магический катаклизм.
Теперь из Темьяна получился отличный Дракон: зеленовато-коричневая чешуя, огромные, сильные крылья, кинжальной остроты длинные когти, пилообразные зубы. Он хищно раздул ноздри и поскреб лапой серое марево.
– А что дальше, Эрхал? – На месте Дракона растопырил мохнатые ноги гигантский Паук. – Зачем они устроили это представление? От скуки?
– Нет, не от скуки. Кажется, я догадываюсь, что им от нас надо… Похоже, ты им очень понравился, Темьян. Сейчас ты обернешься человеком, и нас отведут обратно в шатер. А потом…
– Еще не сейчас, – перебил Паук.
– Что – не сейчас?
– Человеком не сейчас, – вздохнул Темьян.
То, что произошло с ним дальше, заставило трагги восхищенно взвыть, а Эрхала раскрыть рот и впасть в ступор. Тело Паука постепенно охватывал огонь, словно на него перекинулось пламя с одного из зажженных по кругу костров.
Эрхал понимал, что на самом деле Темьян вовсе не сгорал заживо – это была лишь иллюзия, но настолько достоверная, что обоняние ощущало запах горящей плоти, а глаза видели охваченное огнем туловище Паука, прямо на глазах превращающегося в пепел.
Несколько мгновений спустя Паука не было и в помине. На его месте жарко потрескивал Огонь – оборотень закончил свое последнее, самое удивительное превращение.
Эрхал не знал, что там пришло в голову Темьяну, но Огонь вдруг начал двигаться в сторону восторженно вопящих трагги. Они спохватились и стали поспешно возвращать урмаку его человеческий облик.
Вначале пламя обрело очертание мужской фигуры, появились контуры рук, плеч, головы. Затем, изменения коснулись торса и ног. Огонь побледнел, обрел плотность человеческого тела. Еще миг – и от пламени не осталось и следа. На огороженной кострами площадке стоял обнаженный Темьян и безуспешно пытался прикрыть руками свою наготу.
– Эрхал! Дай мне свою рубашку!
– Ага, щас! Я ведь предупреждал: сними хотя бы штаны, сейчас они были бы целы. Нет, не послушался. Вот и ходи теперь голым!
– Эрхал! Ну, пожалуйста!
– Ему нужна одежда, – громко воскликнул амечи на языке трагги. – И я хочу говорить со жрецом. Немедленно!
В круг костров вошел жрец и протянул Темьяну светлую тунику воина. Пока урмак поспешно облачался, жрец выжидающе смотрел на Эрхала.
– Да-да, – кивнул амечи. – Именно то, о чем ты подумал: мы согласны принять участие в Ритуале Судьбы.
– Вы? Вдвоем? Но нам нужен только он.
– Таково мое условие: или мы оба, или никто.
Жрец задумался.
– Ну, хорошо, амечи. А какую плату вы потребуете за свое участие?
– Свободу? – на всякий случай спросил Эрхал, впрочем, уверенный в отрицательном ответе.
Жрец помотал головой. Его можно понять: будет ли от Ритуала толк, еще не известно, а отпустив пленников на свободу, он рискует поссориться с Черным Господином.
– Тогда информация. Это моя окончательная цена, жрец, – заявил Эрхал.
– Что ты хочешь узнать, Ученик Богов?
– У меня будет много вопросов, – «успокоил» Повелитель Воды жреца. – Ответишь без утайки, и мы сделаем все, чтобы избавить вас от проклятия.
Жрец задумался. Для него принять такие условия – очень серьезный шаг. Отвечать искренне и правдиво на вопросы пленника – идти на грани предательства Черного Хозяина.
Темьян уже оделся, но не лез к Эрхалу с вопросами, а тихонечко стоял в сторонке.
Наконец жрец кивнул, не утруждая себя лишними словами – все трагги крайне немногословны, – и сделал приглашающий жест к одному из шатров.
Внутреннее убранство всех жилищ трагги выглядело одинаковым. У них было не принято иметь личные вещи. Поэтому шатер, в который зашли Эрхал и Темьян по приглашению жреца, ничем не отличался от того, где они
