Через Ничейную равнину - Арина Остромина
– Кто тебе рассказал про торговцев?
Любава замялась. Она была самой старшей из трёх подруг и жила в Доме Сестёр уже несколько лет. Алёна догадалась, что за эти годы кто-то из девочек убегал из Змеиного царства.
Она взяла Любаву за руку, посмотрела ей в глаза и попросила:
– Ну пожалуйста! Мне надо побольше разузнать, чтобы решиться.
Любава призналась, что раньше не так уж редко находились смелые девочки. Едва обжившись в Доме Сестёр, они забирали у Хозяйки своё золото, договаривались с торговцами из каравана, платили за перевозку и уезжали. И больше их никто не видел. Хозяйка потом рассказывала, что девочек поймали и отправили в пещеры.
– А ты уверена? – спросила Алёна.
Бажена испуганно ахнула:
– Ты думаешь, Хозяйка нас обманывает?! Да как тебе не стыдно! Какая ты неблагодарная!
Но Алёна продолжала настаивать:
– Кто-то ведь мог и до дома добраться!
– Не мог! – уверенно заявила Любава. – Если даже не поймали, значит, что-то другое случилось. Не зря же торговцы так боятся этих поездок. Хозяйка знает, что говорит!
Алёна поняла, что подруги ни за что не покинут Дом Сестёр. Девочкам здесь нравится: и кормят вкусно, и новые платья дарят, и работа не тяжёлая. А теперь, когда исчезли чары Тригория, ещё и настроение у них хорошее. Значит, придётся ехать одной. Но раз уж Алёна завела этот разговор, она решила выяснить всё, что Любава знает об уехавших девочках.
– А как они находили торговцев?
– Да очень просто! На рынке любой знает, когда следующий караван через Ничейную равнину пойдёт. Спроси кого угодно, и тебе скажут. Обычно три раза в год ходят, сразу после больших ярмарок.
В это время в садик вышла Даша с большим коробом, из которого свисали петли каната, а сверху громоздились инструменты и деревянные круги разного размера. Даша подошла к инжиру, под которым сидели девочки.
– Привет! Алён, подашь мои вещи? – спросила Даша и, не дожидаясь ответа, ловко вскарабкалась на дерево.
Алёна встала на скамейку и подняла над головой Дашин короб. Из листьев высунулись тонкие руки, все в ссадинах и синяках, и короб скрылся среди ветвей.
– Что это она там делает? – спросила Бажена.
– Подъёмник строит. Корзины в столовую отправлять, – пояснила Алёна.
Её подруги рассмеялись, и Любава крикнула:
– Эй, изобретательница! Смотри опять стёкла не выбей!
Алёне вдруг стало обидно за Дашу, но она ничего не сказала, а просто отвернулась и склонилась над ящиком с целебными травами. А девочки ушли в дом.
Выпалывая сорняки, Алёна думала о прерванном разговоре: «Любава сказала, после ярмарок. А когда следующая?»
Каменная ярмарка, первая в году, проходит в конце зимы. Из дальних поселений на скалах спускаются продавцы драгоценных камушков, добытых рабочими в глубоких горных пещерах. В тех самых пещерах, куда, по словам Хозяйки, отправляют работать пойманных беглянок.
Медовая ярмарка, вторая, бывает в середине лета. Из долины за перевалом привозят мёд диких пчёл и редкие горные травы. Этим летом Алёна каждый день ходила на Медовую ярмарку вдвоём с Хозяйкой, выбирала растения, которые могут пригодиться в Доме Сестёр. Теперь у Алёны в подвале хранится несколько мешков с припасами.
Третью, Пуховую, устраивают осенью. В той же долине, где добывают мёд, крестьяне разводят коз и овец. К осенней ярмарке везут через перевал тюки овечьей шерсти и лёгкие мешки из плотной ткани, набитые козьим пухом. В прошлом году Алёна не попала на Пуховую ярмарку, она тогда сортировала высушенные травы, которые насобирала летом на окраине города. А было это ровно год назад… Значит, ярмарка вот-вот откроется? И сразу после неё караван отправится в Тридвенадцатые царства!
Алёна подняла голову и крикнула в гущу веток:
– Даша! Спросить кое-что хочу.
Высунулось чумазое лицо с кудрявой чёлкой, полной опилок и мелких щепок:
– Ну чего тебе?
– Когда Пуховая ярмарка? Знаешь?
– А то! Все знают. Завтра!
Алёна побежала в дом, ей не терпелось поговорить с подругами о ярмарке. Сколько дней она продлится? Пять? Завтра среда, а закрываются все ярмарки в воскресенье вечером. Значит, у Алёны есть всего пять дней, чтобы забрать у Хозяйки своё золото, познакомиться с торговцами из нового каравана, уговорить одного из них перевезти Алёну на другую сторону Ничейной равнины. А ещё ведь надо собрать вещи! И попрощаться с девочками! И быстро научить кого-то делать лекарственные смеси из трав – не пропадать же драгоценным запасам, которые Алёна бережно хранила в своей подвальной лаборатории.
Бажена и Любава сидели у окна спальни, выходившего в переулок. Ждали Хозяйку с подарками – новыми платьями. Обсуждали, принесёт ли она то, что просили, или купит что-то другое.
– Ну что, передумала уезжать? – улыбнулась Бажена.
Алёна пожала плечами, ей не хотелось раньше времени выдавать свой план. Вместо этого она сказала:
– Завтра ведь Пуховая ярмарка начинается? Пойдём смотреть? Хозяйка же возьмёт нас с собой?
– Нет, – покачала головой Любава. – Завтра никого не возьмёт. Обещала, что в субботу пойдём туда все вместе!
«Суббота – предпоследний день. Если пойду в субботу, не успею найти тех, кто поедет с караваном. И договориться не успею. Придётся просить Хозяйку, чтобы завтра же отдала мне золото и отпустила меня на ярмарку одну».
В тот же вечер, пока девочки вертелись в новых платьях перед большим зеркалом – одним-единственным на жилом этаже, – Алёна подошла к Хозяйке.
– Я решилась. Поеду домой.
Хозяйка поджала губы, взяла Алёну за руку и быстро увела в свой кабинет, подальше от девочек. Усадила Алёну в неудобное деревянное кресло с высокой спинкой, сама встала напротив, скрестила руки на груди и спросила:
– Значит, не боишься? Ни шпионов, ни опасностей?
– Не боюсь!
– И понимаешь, что сюда уже не вернёшься? Мы не принимаем тех, кто от нас ушёл.
– Понимаю. Я домой хочу.
– А понимаешь ли ты, что до дома вряд ли доберёшься? Готова так рисковать?
– Готова.
– Что ж, дело твоё. Я предупредила. – Хозяйка встала у окна, повернувшись к Алёне спиной, как будто считала разговор оконченным.
– А моё золото? – робко спросила Алёна. – Мне надо его забрать, чтобы заплатить перевозчику.
– Золото? – голос Хозяйки опять стал ласковым. – А не боишься одна с ним ходить? Вокруг столько воришек! Обманут, отберут!
– Что же делать?
– Давай я тебе помогу! Сама схожу на ярмарку, у меня там много знакомых. Найду караванщиков, попрошу взять одну пассажирку. Предложу хорошую цену, я умею торговаться!
