Восьмерки - Джоанна Миллер

− Никогда о ней не слышала.

− Старлийская аристократка. Сражалась в фатрастанской войне за независимость как солдат удачи и с тех пор командовала войсками, которые воевали с пало.

− Она компетентна?

− Да, насколько мне известно, хотя, наверное, такой крупной армией командует впервые.

Несколько минут Влора размышляла, обдумывая различные варианты и пытаясь составить какой-нибудь годный план.

− Устрой мне встречу с ней. А также с дайнизским генералом, бездна его побери.

− Когда?

− Завтра. Нет, погоди. Сегодня. Как можно скорее. Скажи им, что это срочно и мы встретимся на нейтральной территории.

Она практически услышала, как Олем поморщился.

− Я постараюсь, но...

− Сделай. − Влора натянула на плечи его мундир − впервые за вечер ей в самом деле стало холодно. − Я попробую поспать пару часов. Разбуди, как только договоришься о встречах.

Три часа спустя Влора скакала вдоль реки Хэдшо на север с Олемом и дюжиной лично отобранных телохранителей. Время от времени втягивая носом по несколько крупинок пороха, чтобы не уснуть, она вполуха слушала, как капрал бубнит о припасах и вчерашних потерях. Фатрастанцы на другом берегу уже потушили почти все костры, и на долину опустилась ночная тишина. Иногда обострённый магией слух ловил крики часовых с холмов на обоих берегах: фатрастанцев с запада и её собственных − с востока.

Они добрались до перекрёстка и маленькой пристани для килевых лодок. На пыльной дороге их ждала группа такой же численности. Пламя факелов колебалось на лёгком ветерке, отбрасывая тени на ярко-желтую униформу.

− Дайнизы ответили? − тихо спросила Влора, пока они спешивались.

В центре поджидающей группы стояла женщина лет сорока с чем-то. Её мундир украшали медали и чёрные эполеты фатрастанского генерала.

− Ответили, − подтвердил Олем. − Дайнизский генерал отказался встречаться с тобой. Он уверен, что это ловушка и что ты хочешь застигнуть его одного, чтобы убить.

− Он умнее, чем его коллега, которого мы повстречали пару дней назад. К сожалению. Нужно его уговорить, но пока буду довольствоваться Хольм.

Она передала поводья лошади телохранителю и без предисловий подошла к фатрастанцам.

− Генерал Хольм. − Влора протянула руку. − Спасибо, что согласились встретиться так скоро.

− Генерал Флинт.

Хольм крепко пожала руку. Это была коренастая женщина с широкой грудью и ручищами как у гренадёра. В уголках губ залегли морщинки от улыбок, а дружелюбный взгляд скорее подошёл бы содержательнице таверны.

− Я ваша поклонница, − продолжала Хольм. − Странное время для встречи, но я всё равно ночная сова и решила, что вы хотите сказать что-то важное.

Влора попыталась разобраться в фатрастанском генерале, но не смогла. Хольм не походила ни на видавшего виды вояку, закалённого на фронтире, ни на солдата удачи, каким описал её Олем.

− Честно говоря, я решила, что нам нужно встретиться как можно скорее, и сейчас я впервые смогла оторваться от своих обязанностей, − ответила Влора.

− Понимаю. − Хольм поцокала языком, словно была слегка раздражена. − Однако вот мы здесь. Хотелось бы поздравить вас с победой. Мои разведчики прибыли уже под конец, но мне сказали, что это было нечто − вы удерживали линию перед превосходящими силами, пока ваша кавалерия не ударила сзади. Именно этого я и ожидала от леди Флинт.

− Я польщена, генерал. Либо я побеждаю, либо погибаю. Предпочитаю первое.

Хольм усмехнулась.

− Именно таких слов я и ждала от адроанского генерала. Неизменная практичность. − Она похлопала в ладоши. − Простите меня за избыток чувств, леди Флинт. Я всегда хотела с вами познакомиться. Мне бы хотелось оказать вам гостеприимство в моём лагере.

− Простите мой отказ, учитывая ордер на арест, который привёз ваш полковник. Похоже, фатрастанский лагерь для меня сейчас не очень приветливое место.

Хольм прищурилась.

− Ах да, это. Я... осведомлена об обстоятельствах выдачи ордера и открыто заявляю, что не согласна с арестом иностранного военного героя, который сражается за нас.

− Значит ли это, что вы игнорируете ордер? − с надеждой спросила Влора. − Ваша армия численно превосходит дайнизов, но я понимаю, что её собирали наспех, и думаю, что вы могли бы воспользоваться нашим опытом, когда отправитесь отвоёвывать Лэндфолл. Вы ведь пойдёте его отвоёвывать?

− Это моё основное задание, − ответила Хольм. − К сожалению, я всё-таки намерена вас арестовать. Я вами восхищаюсь, но моя преданность принадлежит леди-канцлеру Линдет, и я не могу ослушаться прямого приказа.

Интересно, знает ли Хольм, что Линдет бросила Лэндфолл на произвол судьбы? Хотелось спросить, но Влора прикусила язык. Очерняя Линдет, она не завоюет дружбу Хольм.

− Вы же знаете, что мои люди не позволят, чтобы меня арестовали.

− Я надеялась, что вы сдадитесь по-хорошему. − Хольм задумчиво помолчала. − Уверена, это какое-то недоразумение. Если вы не откажетесь от моего гостеприимства, в лагере с вами будут обращаться как с гостьей, пока мы не встретимся с Линдет лично. О ваших раненых позаботятся, вашим людям позволят беспрепятственно вернуться в Адро или сражаться в Фатрастанском иностранном легионе, если они захотят. Даю слово, что вам не причинят никакого вреда, и я буду вашим адвокатом в любом споре с леди-канцлером.

Олем подался вперёд и прошептал:

− Это лучше того, что предложил дайниз.

− Гораздо, − пробормотала Влора и прокрутила в голове стычку с Линдет в Лэндфолле. − К сожалению, генерал Хольм, вряд ли вы можете гарантировать мне безопасность.

Хольм вскинула брови.

− Это почему же?

− Как раз перед прибытием дайнизов я пыталась арестовать Линдет за преступления против её собственной страны. Тогда мы на время забыли о разногласиях, чтобы оборонять Лэндфолл.

«А потом, − мысленно добавила Влора, − эта сука сбежала, палец о палец не ударив, чтобы помочь городу выстоять».

− Что ж, − нахмурилась Хольм. − Вы определённо заслуживаете свою репутацию. − Она подняла руку, словно прося время, чтобы усвоить информацию. − Я знаю, что Линдет далека от совершенства, но преступления против собственной страны?

Влора подумала, не рассказать ли о богокамнях и амбициях Линдет, но решила, что не стоит. Слишком эта история неправдоподобна, и даже если Хольм поверит, то вполне может подумать, что Линдет имеет право наложить на них руки. Поэтому Влора лишь слегка пожала плечами.

− Полагаю, Линдет казнит меня, как только ей представится шанс. Так что я отказываюсь от вашего предложения.

Хольм нахмурилась и сказала с удивившей Влору ноткой искренней печали:

− Мне