Вымирающие виды - Жаклин Мюррей

— Зачем ты позволила Змее добраться до тебя? Никогда так не делай! Ты важна для нас. Придет день, и мы будем на тебя рассчитывать.

Она легонько шлепнула младенца по голове, бросила Джат пучок растений — для припарки — и поспешила обратно к Криине. Ю'унг больше беспокоилась о Старейшем, чем о глупом ребенке и ленивой матери.

Криина гневно посмотрела на нее, открыла рот, чтобы заговорить, но ее прервал Старейший.

— Подойди. Отчитаешь Ю'унг за неподобающее обращение с нашим напуганным соплеменником позже. Мы готовы принять это решение, — и он направился на свое место у очага. Криина последовала за ним, но Ю'унг остановила ее.

— Мать, что происходит?

Гнев, который мгновение назад наполнял глаза Криины, угас.

— Не беспокойся. У нас со Старейшим есть план.

Прежде чем Ю'унг успела спросить, что это за план и как он ее касается, Криина влилась в круг, заняв место между Старейшим и Ю'унг; Б'о и Эсе сидели дальше. Все племя выглядело напряженным, кроме Старейшего и Криины. Взгляд на Б'о подтвердил, что он был так же озадачен, как и она.

Значит, Альфа не Б'о. А значит, это должен быть Старейший.

Ю'унг ликовала про себя, хотя серое лицо и ссутулившаяся фигура Старейшего говорили о том, как ему нехорошо.

Боль у него сильнее обычного. Почему он не ест лист?

Но она знала ответ: он ненавидел усталость и тупость в мыслях, которые приходили с ним, особенно на общем собрании, где решалась судьба племени.

Взвесив все, Ю'унг тоже предпочла бы неудобство.

Она повернулась, чтобы поделиться с Крииной радостью по поводу грядущего вожачества Старейшего, но ее мать поникла.

Она измучена — как я этого не заметила! Сомневаюсь, что она отдыхала в лагере Высоких, в окружении чужаков с оружием.

По окончании собрания Ю'унг возьмет на себя обязанности Криины по уходу за Старейшим, чтобы ее мать могла поспать.

Криина подвинулась, чтобы поговорить с Эсе, поэтому Ю'унг наклонилась к Б'о.

— Давай быстро назначим Альфу, чтобы Старейший и Криина могли поспать.

Б'о хмыкнул, не глядя ей в глаза.

Она гневно посмотрела на него.

— Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

Он стиснул зубы.

— Враг предлагает союз. Наша целительница находит партнера. Гора грозит Народу смертью. Нет, Ю'унг. Я знаю только то, что знаешь ты.

— Альфа решит все, что ты упомянул, Б'о.

Б'о по-прежнему избегал ее взгляда.

— Кто бы ни стал Альфой, я сделаю все, что в моих силах, чтобы поддержать его… или ее.

Криина вернулась на свое место рядом с Ю'унг как раз в тот момент, когда вбежали Лаак и еще один подросток. Б'о поручил им быть в дозоре во время собрания и предупредить, если произойдет что-то необычное.

Грудь Лаака тяжело вздымалась, его взгляд метался от Старейшего к Б'о и к Ю'унг.

Ю'унг нахмурилась.

— Что ты видел?

— Дым стал гуще, плотнее, как снежная буря.

Ю'унг сделала круговое движение рукой в воздухе.

— Оставайся, Лаак, — и жестом указала другому подростку. — Иди в дозор. Сообщи, если что-то изменится.

Старейший с трудом поднялся на ноги. По толпе прошел гул. Старейшина всегда становился спокойным центром бури, невозмутимым среди суматохи. Его руки были в мозолях, ступни — с толстой подошвой, кожа — коричневой от бесчисленных дней под жаром Солнца, в уголках глаз залегли вечные морщины. Никто не сомневался, что мудрейший из всех старейшин знает, что таит в себе будущее. Все были благодарны за его мудрость.

Старейший качнулся.

— Гора, всегда бывшая нашим другом и надежным источником твердых камней и растений, вынесла предупреждение. Уходите или умрите. — Тревожный гул пронесся по собравшимся, и Старейший поднял руку. — Правда неприятна, но это правда. Послушайте тех, кто видел, с чем мы столкнулись.

Б'о заговорил первым.

— Во время недавней охоты черно-серый дым валил не с одной вершины, а с нескольких — хуже, чем я когда-либо видел. Если так будет продолжаться, он закроет нам вид на все. Лаак, что ты видел прошлой ночью и сегодня?

Он подробно описал то, что уже рассказал Ю'унг, Б'о и Старейшему.

Тревожный шепот о Гневной Горе утих, и заговорил Старейший.

— Это не единственная наша беда. У нас есть чужаки, которые говорят, что хотят быть друзьями. Может, и так. А может, и нет. Вот где была Криина.

Она встала и рассказала, насколько похожи занятия Высоких на занятия Народа, как этот отряд желает стать союзниками, но предупредила, что они не говорят за все отряды своего рода.

Она присела рядом с Ю'унг, ее раскрашенное полосами лицо было безмятежно, а Старейший продолжал.

— Есть и еще кое-что. Эта земля, которая так долго была для Народа источником изобилия, меняется, и быстро. Многие из нашего рода уходят, как и стада, что нас кормят. Мы собрались сегодня вечером, чтобы выбрать Альфу, который решит эти проблемы и определит, должны ли мы уходить.

Он медленно вдохнул, выдохнул сквозь стиснутые зубы, его взгляд скользнул по собравшимся.

— Кто это будет? — его голос был тихим, но властным.

Раздался голос:

— Сильнейший мужчина племени…

Старейший прервал.

— Или женщина. Сильный — да, но не на телесную силу вы должны смотреть. Должна быть сила и внутри. Кто из нас достоин доверия, решителен и сообразителен?

Ю'унг радостно заерзала. Подчеркивая важность не только телесной, но и внутренней силы, он напоминал соплеменникам, что они могут не обращать внимания на его немощи и сосредоточиться на его сильных сторонах.

Все как один вдохнули, их взгляды блуждали по собравшимся. Многие задержали взгляд на Криине, и тут Ю'унг внезапно поняла, что Старейший мог иметь в виду ее мать. Она была мудрее многих старейшин. На самом деле, они часто обращались к ней за советом.

Останется ли она, если ее выберут?

Голос Йоты нарушил тишину:

— Что ты думаешь, Старейшина?

Йота была еще одной старейшиной, почти равной Старейшему, и он всегда к ней прислушивался. Они выросли вместе, спаривались, но никогда не были партнерами. Он отказался обременять ее своими вечными недугами, а она отказалась от других партнеров. Если ему требовалась поддержка, Старейший всегда находил ее. Если он станет Альфой, она будет ему нужна, особенно без поддержки Криины.

Взгляд его стал жестче.

— Б'о может подтвердить, что тактический