Гниль - Макс Вальтер

Армия даже не вздрогнула. Никто не отвёл взгляд. Бойцы смотрели прямо перед собой, и на их лицах не дрогнул ни один мускул.

Игорь удовлетворённо крякнул, поднял оторванную голову за волосы и одним движением вскрыл черепную коробку. Просто сжал пальцами височные кости, и они треснули, как яичная скорлупа. Запустил руку внутрь, зачерпнул пригоршню ещё тёплого мозга и отправил в рот. Прикрыл глаза, смакуя.

— Завтрак, — произнёс он, облизывая пальцы. — Квадрат, командуй погрузку. Выступаем немедленно.

— Есть! — Здоровяк развернулся к строю. — Вы слышали босса! По машинам! Живо, ублюдки, время не ждёт!

Двор взорвался движением. Бойцы, отобранные для похода, рассыпались по технике. Головной грузовик с турелью принял в кузов десяток автоматчиков. Шуко уже был там, обнимая пулемёт, как родную жену. Два БТРа загрузились десантом: по семь человек в каждом плюс экипаж. Три «Урала» с припасами выстроились следом — в кузовах, на лавках вдоль бортов, разместились по тридцать с лишним бойцов. Замыкали колонну три джипа с офицерами, пикап Марго и УАЗ с открытым верхом.

Марго уже сидела в кузове пикапа, закинув ноги на борт, и курила, пуская дым в серое небо. Гнида, свернувшись у её ног, дрожал от утренней прохлады. За рулём пикапа сидел вечно мрачный и сосредоточенный Ёж.

В УАЗе, за рулём, нервничал Грек. На заднем сиденье, развалившись во весь рост, ехал Долбоёб. Он лениво обсасывал осколок кости и смотрел в небо. Куратор устроился в одном из джипов, прижимая к груди планшет. Его лицо выражало сложную смесь предвкушения и тревоги.

Квадрат обошёл строй тех, кто оставался. Сто семьдесят человек гарнизона: хозяйственники и караульные. Он остановился перед тем самым бойцом, что когда-то плакал.

— Остаёшься за старшего. Вот тебе нормативы: бег — двадцать пять кругов, отжимания — сто, подтягивания — двадцать. Стрельба каждый день. И личный состав не расслаблять. Если вернусь и увижу, что ты развалил дисциплину, я тебя не убью. Я отдам тебя на корм Долбу. Понял? Проверять буду лично.

— Так точно, командир! — вытянулся боец. — Будет исполнено!

— Смотри у меня! — Квадрат ткнул его пальцем в грудь и развернулся к машинам.

Через пятнадцать минут колонна выехала за ворота. Головной машиной шёл грузовик с турелью, за ним БТРы, следом «Уралы» с пехотой, джипы, пикап и УАЗ замыкающими. Сто пятьдесят бойцов, два десятка офицеров, вся верхушка команды Кочеткова. Они шли на войну.

Дорога заняла весь день.

Сначала колонна шла по пустошам Мордовии, по разбитым трассам, через заброшенные деревни и поля, заросшие бурьяном. Изредка попадались мертвяки, но в основном одиночки или мелкие группы, которые разбегались при звуке моторов. Шуко пару раз дал очередь из пулемёта, просто чтобы размяться, и остался доволен.

Ближе к вечеру проехали Арзамас. Город был мёртв: ни дыма, ни движения, только ветер гонял мусор по пустым улицам. Квадрат, сидевший в головном грузовике, сканировал окрестности и докладывая каждые тридцать минут.

Когда солнце коснулось горизонта, начались пригороды Нижнего. Дорога стала хуже. Всюду воронки от снарядов, остовы сгоревшей техники, баррикады из мешков с песком, оставшиеся с первых дней апокалипсиса. Видно было, что здесь шли бои. Может, ещё в начале, когда военные пытались сдержать орду, а может, позже, когда «Волга» зачищала территорию. К сожалению, весь этот хлам оставался молчаливым и не мог поведать свою историю.

— Босс, — голос Квадрата в рации был напряжённым, — впереди что-то есть. Много. Очень много.

Колонна остановилась. Игорь спрыгнул из грузовика и вышел вперёд. Он прищурился, вглядываясь в серую мглу надвигающейся ночи.

Улица впереди была заполнена мертвяками.

Они стояли плотной стеной. Не толпа и не стадо, а именно стена. Тысячи, может, десятки тысяч. Они заполняли проспект от края до края, стояли на тротуарах, на остовах машин, на крышах низких построек. Молчаливые и неподвижные, они смотрели в одну сторону: на прибывшую колонну.

— Вот так ни хуя себе — быстро и тихо, — пробормотал Куратор, вспоминая слова Кочеткова.

— Ебать, — выдохнул Шуко, сжимая гашетку пулемёта. — Это чё за хуета? Откуда их столько⁈

— Это не просто стадо, — произнёс Игорь, задумчиво рассматривая орду. — Интересно, у них есть хозяин?

Он повернулся к УАЗу. Долбоёб уже стоял на ногах. Впервые за долгое время мертвяк выглядел не ленивым и расслабленным, а собранным и напряжённым. Его ноздри раздувались, втягивая воздух, а глаза сканировали молчаливое воинство.

— Они не мои, — прошипел он. — Чужой. Другой альфа.

— Где он?

— Там. — Долбоёб указал вглубь орды. — Прячется. Ждёт.

— Что будем делать, босс? — спросил Квадрат.

Игорь снова посмотрел на стену мертвецов. Они не атаковали, просто стояли и смотрели, будто ждали чего-то приказа. И в этой гуще прятался тот, кто их вёл. Альфа, который, возможно, был сильнее Долбоёба.

— Разбиваем лагерь, — наконец произнёс Игорь, — Ночуем здесь. Утро вечера — мудренее.

— Здесь⁈ — возмутился Куратор, высовываясь из джипа, — В двухстах метрах от вражеской орды⁈

— Здесь, — отрезал Кочетков. — Если они не напали сразу, значит, демонстрация силы или им нужны переговоры. Будем ждать. Если к утру они не сделают первый ход, пойдём в атаку.

Он развернулся и пошёл к грузовику.

Колонна замерла. Бойцы, ещё недавно рвавшиеся в бой, теперь напряжённо вглядывались в темноту, сжимая оружие. Долбоёб так остался стоять впереди, глядя на орду. Его спина была прямой, плечи расправлены. Впервые за долгое время он выглядел как хищник, встретивший равного.

Ночь опустилась на мёртвый город. И где-то там, среди тысяч неподвижных мертвецов, ждал тот, кто назвал себя хозяином Нижнего. Тот, с кем завтра предстояло встретиться лицом к лицу.

Глава 16

Полный разъеб

Ночь опустилась на мёртвый город. Ветер стих, и тишина стала такой плотной, что её можно было резать ножом. Колонна замерла в двухстах метрах от стены мертвецов. Бойцы не спали. Они сидели у костров, сжимая оружие, и вглядывались в темноту. Да и как тут уснуть, когда рядом такое. Тысячи неподвижных фигур стояли вдоль проспекта, и в лунном свете их лица казались гипсовыми масками. Ни движения, ни звука.

Игорь сидел на ящике из-под патронов, прихлёбывая холодный чай из жестяной кружки. Квадрат стоял рядом, сканируя пространство. Долбоёб устроился на капоте УАЗа, и его глаза реагировали на каждый шорох. Марго курила в кузове пикапа, лениво перебирая волосы Гниды, который свернулся у её ног. Куратор сидел в джипе с планшетом, проверяя какие-то данные.

И вдруг все рации в лагере одновременно ожили.

— Добрый вечер, гости дорогие. — Голос был спокойным, вкрадчивым,