После развода с драконом. Будешь моей в 45 - Анна Солейн
— С принцессой? Она же…
— Очаровательная девчушка, жаль, болеет.
Музыка закончилась, и мы вынуждены были остановиться.
Артур отпустил меня, поклонился, как велят приличия, и протянул руку, чтобы проводить к столу закусками.
— Артур…
— Не здесь.
— Мне нужно спросить у тебя кое о чем, — выпалила я, перегородив ему дорогу.
Вокруг зашептались.
— Элеонора…
— Это очень-очень важно!
— Элли…
— Послушай меня, наконец!
— Элли, не здесь! — прошипел Артур мне в ухо. — Что тебе припекло? Завтра нельзя?
— Завтра за мной снова будет таскаться толпа охранников Гидеона! — Артур замер, и я продолжила: — Это важно. Мне нужно узнать, что тогда случилось.
— Когда?
— Когда Череп меня арестовал. Тогда. Ну, ты меня понял.
— Ты… ты что, не помнишь? — недоверчиво прищурился Артур.
Огибая нас, в центр зала шли танцевать пары. Я едва могла услышать, какая музыка играет и кто проходит мимо. Мир сузился до одной-единственной точки, одного-единственного момента.
— Не помню. Артур, пожалуйста.
— А у Гидеона своего почему не спросишь?
— Он… Он не говорит мне. Пожалуйста. Артур, я… Мне нужна твоя помощь. Не только в этом. Ты… только ты можешь мне помочь.
Несколько секунд он смотрел на меня, а затем наклонился к моему уху:
— Жди меня через полчаса возле восточных дверей, — тихо сказал Артур. — Туда подадут карету — поговорим там.
— Карету? Но мы не можем… Не можем уйти отсюда.
— Тебе нужно поговорить со мной или нет? — рявкнул он и продолжил уже тише. — Поговорим в карете, никто нас не подслушает, потом вернемся. В этом бардаке только платья обсуждать.
— Но…
— Ох, Элеонора! — раздался за моей спиной визгливый голос. — Неужели это ты! А я-то упорно не верила слухам, что тебя сначала вышвырнул муж, а потом решил подобрать! Отлично выглядишь! Со спины даже не скажешь, что ты уже старуха!
— Не могу сказать того же о вас. Вы выглядите старше своего возраста лет на двадцать. Так бывает с теми, кто сует нос в чужие дела.
Я отвлеклась на очередную светскую гадюку, и Артур, пользуясь случаем, отошел.
Живот скрутило от волнения.
Сегодня. Вот сегодня я все узнаю.
Полчаса длились бесконечно долго. Когда до назначенного времени оставалось пять минут, я улизнула из бального зала “припудрить носик”.
Уходя, мне показалось, что я чувствую чей-то взгляд, направленный в затылок. Впрочем, в этом не было ничего необычного. На этом балу все друг на друга смотрели, я не была исключением.
Быстрым шагом я добралась до конца коридора и замерла возле неприметных восточных дверей. В основном ими пользовались слуги, насколько я знала.
Ну и где же Артур? Он меня обманул? Минуты текли.
— Мисс Элеонора? — услышала я голос за спиной. — Прошу за мной.
Кивнув, я проследовала за невысоким человеком в черном, как будто была в одном из шпионских фильмов моего мира.
Вдохнув и выдохнув, я попыталась успокоиться.
Это всего лишь Артур. Всего лишь разговор с глазу на глаз. Я уже слишком стара даже для того, чтобы печься о репутации. Чего мне бояться?
— Прошу, мисс Элеонора.
Мужчина открыл дверь кареты.
— Умеешь ты нагнать таинственности, Артур, — нервно усмехнулась я, устраиваясь на мягком сидении. — Я хотела спросить у тебя о том, что…
Подняв взгляд, я замерла. Это… Это не Артур.
Этот человек… Его лицо пряталось в тени капюшона, но падающий с улицы скудный свет фонарей высвечивал шрамы на его шее, которые тянулись по груди вверх к лицу, как змеи.
Эти шрамы…
Я их уже видела.
Это тот же человек, с которым я столкнулась больше месяца назад, выходя из кабинета мэра Бигли. Это...
— Здравствуй, — низким голосом сказал человек. — Давно я тебя не видел. И все это время ты, оказывается, была так близко… Так близко… У бога есть чувство юмора, правда?
От страха меня пробрало холодным потом.
Голос тот же.
И запах… Откуда я его знаю?
— Кто вы?
Смешок, от которого внутри все сжалось.
— Ну-ну, а я-то думал, ты обманываешь Артура. А ты в самом деле все забыла.
Твою…
Твою мать!
Это…
— Помогите! Помо…
Я попыталась выскочить из кареты, но ручка не поддалась. Человек ударил по стене, карета двинулась вперед, лошади заржали.
— Разве ты не рада меня видеть? Элеонора.
Проклятье. Проклятье-проклятье-проклятье!
Только сейчас я наконец-то его узнала.
Когда этот мерзавец назвал меня по имени. Такое не забывается.
Это он.
Это был он. И сейчас, и тогда, в Брайнхолле.
Корбейн.
Череп.
Он даже кличку не удосужился сменить! Подонок.
Как он вообще выжил?! Как оказался здесь?! Он же... Ну да. Комиссар короны и мог присутствовать на балу. Он... Он осмелился прийти во дворец! Да как он...
— Выпусти меня немедленно!
— А то что? — хмыкнул Корбейн. — Освежишь мне дыхание, как в прошлый раз? Надеюсь, твой дар все еще при тебе.
— Мой дар…
Чтоб его.
Чтоб его, чтоб его, чтоб его!
Карета неслась вперед так быстро, что в окне ничего не было видно. Я снова задергала ручку.
Бесполезно.
— Очень редкий и крайне мне необходим, — с акульим аппетитом протянул Череп. — Я думал, придется тебя воровать, как в прошлый раз. А ты сама пришла ко мне в руки.
— Да ты…
— Только в этот раз твой драгоценный Гидеон слишком занят, чтобы мне помешать. Удачно, да?
— Ты…
Череп подался вперед, впечатал мне в лоб какой-то артефакт — и все исчезло.
Глава 63
Лорейн
— Не сходится, — пробормотала я, раздраженно зачеркивая очередную схему, которую успела нарисовать в своей бальной книжке. — Не сходится, ничего не сходится!
Я сжала короткий карандаш в руке так сильно, что едва не сломала.
В ушах шумел миллион голосов, скакали перед глазами прочитанные предложения, теснились в глубине могза выстроенные теории — и мне никак не удавалось сложить все вместе.
Что-то было не так. Что-то… чего-то не хватало.
А может, я просто себе это все придумала?
Очередная моя глупая идея вроде тех, когда я предлагала отцу сделать систему частичного возврата средств за билеты, или продавать что-то вроде проездных документов,
