Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

– Нет, – пришла очередь кота отвечать хозяйке, – мне силы леса не подвластны. Ей помогают лесные духи, а со мной они только играют, хорошо, если не вредят.

– Я приказала не трогать вас, – серьезно сказала Анилунна, – очень уж мне твоя подопечная понравилась.

– Я хорошая, – лукаво улыбнулась Эрна, опуская пушистые ресницы.

– Конечно, хорошая, только заводишь разные сомнительные знакомства.

Эрна задумалась, пытаясь понять, какие ее знакомства не угодили милой хозяйке леса. Ну не Кисун же?

– Это она обо мне, – раздался в голове знакомый голос.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

– Ну сколько можно меня пугать? – мысленно возмутилась она.

– Пока не надоест, – тут же съехидничал дух штольни. – А надоест нескоро. Ты так забавно пугаешься, просто прелесть!

– Он здесь? Он с тобой говорит? – Из дома на крыльцо вышла маленькая пухлая старушка. Ее седые волосы были собраны в строгий пучок. Простое платье, передник. Испещренные морщинами руки. Все это говорило об очень солидном возрасте хозяйки леса. Лишь озорные глаза и звонкий девичий голос намекали, что этот облик у нее далеко не единственный.

– Вы так всегда выглядите? – не удержалась от вопроса Эрна. – А я думала, что вы молодая.

– Перехвалила, – вздохнула старушка, наклонила голову на бок и поглядела на девушку, словно пыталась рассмотреть какую-то диковину. Та моментально смутилась.

Кот довольно фыркнул.

– Ой. – Девушка прижала ладонь к губам, как делала всегда, когда умудрялась сболтнуть лишнего. Она отчаянно покраснела. – Извините, я не хотела сказать, что вы старая. Ой!

– Лучше молчи, Эрна, – посоветовал кот. – А то чем дальше, тем только хуже.

– Куда уж хуже. – Юная волшебница совсем понурилась. – Мне даже мама говорила, что у меня язык без костей.

– Не расстраивайся. – Анилунна внезапно подросла, обзавелась роскошными косами цвета лесного меда, изящными руками и стройной фигурой. Только платье осталось прежним. Этот облик был волшебно прекрасен. – Так лучше?

Эрна кивнула. В голове вовсю хихикал ехидный дух.

– А язык у всех без костей, – успокоил ее кот, – уж мне можешь поверить.

Эрна украдкой показала ему кулак.

– Разобрались с языком? – Анилунна лукаво приподняла бровь. Эрна снова смутилась. – Вот и хорошо, тогда прошу к столу.

И она первой пошла к костру.

Эрна с хозяйкой леса разместились возле стола. Кот пристроился на диване, рядом с девушкой, но до стола по понятным причинам не доставал.

– Если хочешь, я могу придать тебе человеческий облик, – предложила ему Анилунна.

– Спасибо, но нет. Мне так привычнее.

– Вы можете его навсегда изменить? – уточнила Эрна. – Можете сделать, чтобы он всегда выглядел как человек?

– Нет, к сожалению, я не всесильна и не смогу за пределами сердца леса поддерживать ему другой облик.

Девушка понимающе кивнула. Хозяйка хлопнула в ладони, кролик вместе с вертелом поднялся в воздух, потерял по пути железяку, сам собой распался на куски и аппетитно улегся в большое блюдо.

– Давайте ужинать, – сказала хозяйка, – заодно и обсудим нашу проблему.

Ужин был вкуснейший: мясо, зелень, свежий хлеб, козий сыр и незнакомый пряный напиток на основе кислого молока. Эрна так увлеклась, что забыла обо всем. И о беседе в том числе. Хозяйка ее не беспокоила. Кот нахваливал кролика.

– Эрна, почему у нас с тобой нет собственного леса? – вопрошал он. – А то щелкнула бы пальцами и пожалуйста, вот он жареный кролик. Ешь – не хочу. Сам пожарился, сам подсолился, сам специями присыпался, сам на части разделался. Красота! Вот спасибо тебе, хозяюшка, от чистого сердца.

Его голос так и сочился ехидством. Анилунна только посмеивалась, но на подначки Кисуна не реагировала. Наконец, все наелись, на столе образовались две чашки чаю, сдобная лепешка и мед. Перед котом появилась плошка с молоком. Он не стал капризничать и принял угощение. А дух штольни проявился с новым вопросом:

– Спроси у хозяйки здешних мест, чем я ей так не угодил?

– Дай доесть, – попросила Эрна.

– Одно другому не мешает, – заявил нахал. – Спроси, а потом слушай и ешь.

Эрна отложила лепешку, подняла глаза от стола и увидела, что лесная дева пристально на нее смотрит.

– Он спрашивает, чем не угодил вам, – повторила она вопрос.

– Я думаю, что он все слышит, поэтому можешь спокойно пить чай, есть сладости и не повторять своему приятелю мои слова.

Хозяйка снова приветливо улыбнулась девушке, а потом обратилась к духу:

– Ты, мой милый братец, слишком долго был в заточении, один, был отрезан от мира, от людей, от нормальной жизни.

Эрна заметила, что при обращении к хранителю штольни Анилунна опустила эпитет «младший», которым донимала кота. Между тем лесная дева продолжала.

– Твоя магия пока еще плохо подчиняется тебе. Твой дар нестабилен. Ты нарушаешь магическое равновесие в моем лесу. От тебя страдает природа.

– Ты слишком деликатна, сестрица, – съязвил рыжий, и Эрна перевела. Дословно. – Так что ты предлагаешь?

– Не приходи сюда, пока полностью не излечишься. Я устала латать дыры, которые от тебя остаются. Магия леса расползается в клочья. Древний лес может погибнуть, оставшись без защиты. Я прошу тебя. – Она скривилась, словно съела что-то кислое.

Да, подумала Эрна, нечасто ей приходится просить. Обычно она приказывает.

– Мне приказать сложно, – рассмеялся дух штольни, – у нее силенок не хватит. Не передавай ей. Это я для тебя.

Эрна покосилась на деву леса. Та молчала, словно знала о диалоге в голове юной волшебницы, а потом внезапно добавила:

– Я прошу тебя, не для себя. Для леса. Для всех, кто здесь живет. Оставь нас в покое!

– А теперь можешь передать, – сказал дух. – Анилунна, я клянусь, что не причиню твоим владениям вреда. Я не приду сюда, пока ты не разрешишь сама. Но и ты должна поклясться, что не будешь вредить Эрне, ни словом, ни делом, ни действием, ни бездействием. Никогда.

– Клянусь, – торжественно пообещала хозяйка. – Я исполню это обещание, если оно не будет нарушать клятвы, данные мной высшим силам.

– Договор вступил в силу! – возвестил хранитель и исчез из головы девушки.

Эрна озвучила последнюю фразу, а потом от себя добавила:

– Он ушел.

– Да, я чувствую, – сказала лесная дева, – лес