Нежеланная невеста дракона - Мира Вишес

напрочь. Сопоставил? Помолвку Марлены, объявленную так скоро, мои слова о любви к сестре, мое внезапное, нелогичное согласие на его предложение, мои уловки, чтобы он отказался от меня… Кажется, каждое звено цепи щелкнуло в его драконьем уме. Все раскрылось. Я цепенела под этим обжигающе-обвинительным взглядом, чувствуя, как пол уходит из-под ног. Теперь впору жалеть мне… о его решении приехать на этот бал!

Зал шумел – аплодисменты, поздравления, ликующие возгласы в адрес Марлены и Элрика. Их лица лучились чистым, ничем не омраченным счастьем. Я не могла пошевелиться, не могла выдавить ни звука, только смотрела, как это сияние отражается в глазах Ксалора – жутким, яростным огнем.

Он прошагал ко мне. Решительно. Неотвратимо. Его пальцы сомкнулись на моем локте.

– Поговорим в саду, – сказал дракон тихо, но страшно.

Звучало не предложением. Приказом.

Он быстро повел меня мимо толпы, которая столпилась вокруг только что обручившейся пары. Я едва успевала переставлять ноги в туфлях. Ускорься мы еще чуточку, и начала бы спотыкаться о края роскошного платья…

До сада Ксалор меня почти дотащил. Свернул в глухую аллею, затененную высокими розами, чей аромат в этой ситуации казался издевательски нежным. И отпустил. Так резко, будто отшвыривал от себя. Он возвышался передо мной, его грудь учащенно вздымалась под темным камзолом. От дракона исходил жар, как от раскаленной печи.

– Все встало на свои места, – криво усмехнулся Ксалор. – Ты приняла мое предложение, потому что младшая сестра не может выйти замуж раньше старшей. Тебе нужна была жертва. То есть – муж. Соблюсти формальность.

Меня передернуло. Жертва? Муж? Это звучало так грубо, так цинично. И напрочь гасило желание как-либо оправдываться.

– Не муж, – выпалила я, – а жених!

Губы Ксалора растянулись в горькой и злой усмешке.

– Ну да, жених, – повторил он с убийственной ясностью. – Временный. Ты и не собиралась за меня замуж. С самого первого дня жаждала лишь одного – разрыва помолвки. С моей стороны. Чтобы я, наследник Веларионов, отозвал свое предложение без веской причины, а ты стала бы «несчастной отвергнутой невестой», с чистой совестью открывшей путь сестре. Поэтому ты устраивала весь этот цирк и провокации на слете!

Его слова жгли, как кислота. Но в них была правда. Я чувствовала, как краснею до корней волос, но гнев поднимается навстречу его ярости. Тоже мне святой дракон!

– А ты? – бросила я ему в лицо. – Ты поступал не лучше! Искал любую лазейку, чтобы объявить меня недостойной невестой. Приводил на бал Лираэль. Подсовывал слухи про принца. Заваливал меня грудой пыльных книг. Шантажировал прошлым. Ты ведь тоже не хочешь на мне жениться!

– Естественно, я не хочу, – припечатал Ксалор, дернувшись так, словно его ударили. – Жениться на такой подлой, бесчестной и меркантильной особе.

– О, мы не такая уж неподходящая пара, – издевательски пропела я, – ты на меня поспорил, я тебя использовала. Все честно и взаимно!

Его лицо исказилось. Не гневом, а чем-то другим. Поражением? Недоумением? Он на секунду замер, его брови сдвинулись в глубокую складку на лбу. Не знал, что мне известно о пари? А мне рассказали!..

И в этот самый миг я почувствовала странное, холодное жжение под поясом платья, чуть сбоку. Будто сквозь ткань жегся кусочек льда. Я инстинктивно сунула туда пальцы, нащупывая источник. Гладкий, отполированный… камень? Знакомый на ощупь. Артефакт Дезмонда! Как он оказался у меня за поясом?! Когда?..

Мысль не успела оформиться. Мир вокруг вдруг сгустился тенями. Не ночными тенями сада, а густыми, маслянистыми, неестественными. Они накатили волной, поглощая свет фонарей, розы, гравий под ногами. Я увидела, как Ксалор рванулся ко мне. А потом тьма сомкнулась окончательно. Не падение, не удар. Просто… растворение.

Темнота просеялась сквозь сито, как песок. Я ощутила под ногами твердую, но неровную поверхность. Спертый воздух пах чем-то чужим, металлическим. Тени колыхались, но это были не обычные тени. Они словно жили собственной жизнью, пульсируя на стенах не то пещеры, не то огромного, мрачного зала. Все здесь было серым, лишенным всяческих красок.

А передо мной стоял Дезмонд, объятый тенями, словно плащом. С той же сладковато-ядовитой улыбкой.

– Добро пожаловать в мою скромную берлогу, милая Корди, – произнес он, разводя руками в театральном жесте, словно представлял дворец, а не это мрачную жуть. – Уютно, не правда ли?

Пространственная магия. Он перенес меня к себе в потустороннее измерение!

– Ты подсунул мне камень в библиотеке… – осенило меня. – Когда прижимал к шкафу, под которым я его спрятала.

– Ага, и больше он тебе ни к чему. – Дезмонд по-хозяйски залез мне за пояс и извлек оттуда этот клятый камень, забрав себе. – Ты сама его активировала, помнишь? А он не только для связи. Этот артефакт – прекрасный якорь для любой моей магии.

– Зачем ты меня похитил? – прошипела я, озираясь по сторонам, ища выход, понимая его бесполезность в этом демонической измерении. – Что тебе от меня нужно?

– От тебя, моя темная принцесса, мне нужно ровным счетом ничего, – признался он с ледяной легкостью. Его улыбка стала шире, откровеннее. – А вот от твоего дракончика… Раз уговоры, хитрости и наша сделка не сработали, придется сменить тактику. Выменять драгоценную шкатулку на еще более драгоценную невесту.

Нервный, бессильный смешок вырвался наружу. Выменять? На меня? После того, что только что произошло?

– Твоя затея обречена. – Я покачала головой, стараясь не выглядеть напуганной, хотя внутри все сжалось в комок. – Не удивлюсь, если я попала сюда не из-за твоего якоря, а потому что Ксалор пожелал мне провалиться к демонам!

Дезмонд посмотрел на меня долгим, каким-то снисходительным взглядом. В его темных глазах не было ни тени сомнения. Только уверенность хищника, знающего, что добыча уже в ловушке.

– Он не станет меня спасать, – обреченно добавила я.

– Ох, милая Корди, – прошептал демон, и его голос прозвучал как шелест змеиной кожи по камню. – Скоро мы это проверим. Очень скоро.

Дезмонд сцапал меня за плечи и провел сквозь пульсирующие тени – они сгущались и расступались, словно живая потусторонняя плоть. Мы прошли мимо чего-то, напоминавшего гигантский, застывший вихрь, миновали арку, сотканную из клубящегося дыма, и остановились перед плотной завесой тьмы. Она висела в воздухе, как театральный занавес перед премьерой кошмарного спектакля.

– Твоя временная резиденция, – Дезмонд махнул рукой, и завеса раздвинулась, обнажая узкое пространство