Мертвый принц (ЛП) - Маршалл Лизетт

Чёрт.

Конечно, он туда ударит, в нашу величайшую ошибку.

Дом Туэль был четвёртым огнерождённым домом, прибывшим к берегам Сейдринна, когда пришёл холод и лёд начал расползаться по нашим землям, их король занял запад острова, пробудив величественный вулкан, возвышающийся над фьордами, лесами и радужными озёрами. В те дни война ещё была равной, говорил Кьелл: тонкая работа рун могла соперничать с разрушительной яростью огненных бурь. Мы могли даже победить… и тогда горстка ведьм вынашивала безумный, отчаянный план — ударить в самое сердце силы врага.

Они проникли в резиденцию короля Туэля. Дестабилизировали хрупкую сеть огнерождённой магии, удерживавшую огонь под контролем.

И взорвали вулкан.

Взрыв уничтожил не только целый огнерождённый дом, но и десятки деревень на землях Туэля. Тысячи невинных людей, погребённых под лавой, обломками и пеплом… и именно тогда начались охоты на ведьм.

— Смело предполагать, что мы не извлекли урок из той ошибки, — выдохнула я, захлёбываясь словами. Это было всё, что я могла сказать: стыд мутил мою ярость, потому что эта проклятая долина, с её проклятыми хижинами и проклятыми могилами, никак не позволяла забыть, на что способны мои руны. — Кьелл никогда не был таким. Он был спокойным и… и рассудительным. Он был последним, кто заслуживал, чтобы ему отрубили пальцы, чтобы… чтобы…

Я даже не могла произнести это вслух.

Я не могла спать неделями после того, как это случилось, бродя по миру в полубезумном бреду, потому что каждый раз, стоило мне закрыть глаза, я снова видела, как Кьелл падает на грязную улицу, хватаясь безпалыми руками, пытаясь смягчить падение, тёмные кудри острижены так грубо, что кожа головы была изрезана.

— Ах да, — пробормотал Дурлейн у меня за спиной, и в его словах прозвучала тень горечи. — Пальцы.

Я моргнула.

И только тогда заметила, как напряглись его собственные руки на поводьях Смаджи, рваные линии на костяшках пальцев опасно поблёскивали в послеобеденном солнце.

Я не должна была чувствовать это лёгкое сжатие сердца. Это было тем, что этот ублюдок заслужил, раз сказал, что я заслуживаю той же участи… и всё же это было жестокое дело, и я была рада, так рада, найти причину не думать о Кьелле и о крови, пенящейся на его безжизненных губах.

— Ты не ведьма, — сказала я глухо.

— Твои проницательные наблюдения не перестают меня поражать, — ответил он, теперь уже ледяным тоном. — Нет, не ведьма.

— Тогда почему они…

— Ты рассчитываешь, что я вооружу тебя сведениями, Трага? — Он на мгновение замолчал, пока Смадж замедлилась, и направил её с тропы в сторону, чтобы обойти завал после оползня. — Ненавижу напоминать, но ты объявила войну. Не жди, что огнерождённая крыса будет столь великодушной.

Как будто он с радостью поделился бы этим, поступи я так же или даже будь я хоть немного мягче в своём отказе. Торговцами секретов не становятся, раздавая их бесплатно. Он и так знал обо мне слишком много — Ларк, Кьелл, мать. А всё, что я знала о нём…

У него есть сестра. Он жаждущая власти свинья.

Всё остальное: придворные сплетни и наблюдения.

— Хорошо. — Возможно, это было неразумное решение, но альтернатива была невыносима ничего не знать, осознавая, сколько знает он. — Расскажи, что случилось с твоими пальцами, и я отвечу на твой следующий вопрос. Обмен заложниками, так сказать.

Он не ответил сразу и уже это было маленькой победой: ему понадобилось десять ударов гипнотического цокота копыт Смаджи — цок, цок — чтобы выпрямиться у меня за спиной, напрячь бёдра, словно он готовился к чему-то.

— И именно этот вопрос ты хочешь задать в рамках нашей сделки? Почему мои дорогие братья решили избавить меня от пальцев?

— Почему они вообще тебя пытали, — поправила я, потому что он, конечно, снова пытался всё исказить, и я прекрасно видела, как он старается ускользнуть от сути.

— Они отрубили мне пальцы, потому что хотели причинить мне боль. Твоя очередь.

— Они могли бы просто убить тебя быстро и чисто, если хотели избавиться от тебя, верно? Зачем эти дополнительные… изыски?

Его пальцы дёрнулись.

— Пламя знает, почему Аранк вообще за тобой гонится. Я бы выгнал тебя из своего двора в первую же неделю.

Если бы только он это сделал.

Но я прикусила язык, потому что ублюдок снова уходил от ответа, и вместо этого сказала:

— Ты собирался ответить до наступления ночи?

Резкий вдох у меня за спиной.

— Было кое-что, что Лорн и Налзен хотели от меня перед тем, как перерезать мне горло, и я отказался это им отдать. Им пришлось проявить изобретательность в попытках заставить меня заговорить.

Я нахмурилась.

— Что именно?

— Не вижу, какое это имеет для тебя значение, — резко ответил он. — Они это уничтожили.

Конечно, для меня это не имело значения. В этом он был совершенно прав. Для него имело. Достаточно, чтобы его голос стал таким же напряжённым, как его бёдра, прижатые к моим, и если мне предстояло выжить неделями рядом с Дурлейном Аверре, мне не помешало бы знать несколько его слабых мест.

— А если я всё равно хочу знать? — сказала я.

Снова он замолчал на некоторое время. Лишь с огромным усилием мне удалось не обернуться в седле, как нетерпеливому ребёнку, и украдкой не взглянуть на его лицо, потому что я почти слышала, как он думает сквозь неумолимый стук копыт и плеск ручья неподалёку, и меня охватило внезапное, почти отчаянное желание узнать, каким выглядит многоликий принц, когда он не знает, какое лицо надеть.

Прежде чем я успела придумать повод обернуться, он резко сказал:

— Мой архив мёртвых.

Я не была уверена, чего именно ожидала.

Я лишь знала, что это точно не то.

— Твой… что? — в моём воображении мелькнули мрачные образы, разлагающиеся конечности на полках, банки с зубами и глазами. — Как ты вообще…

— Я не должен тебе это объяснять, — резко перебил он, и на этот раз его рука действительно поднялась, почти дотянувшись до моей груди, прежде чем он, кажется, осознал, что делает. Резким, дёрганым движением он отдёрнул её обратно. — Кровь. Кости. Любой материал, который маг смерти может использовать, чтобы вернуть мёртвых к жизни. Я взял за привычку сохранять это для врагов, которых убивал мой отец, для… ну, для людей, и…

У меня перехватило дыхание.

— Пол?

— Да. — Это почти прозвучало как рычание. — Разумеется.

Он собирался вернуть её.

Это его не оправдывало. Конечно, не оправдывало. Милая, светлая Поллара Эстиэн, которая относилась к знати как к безобидной шутке, а ко всем остальным, как к знати; которая знала по имени каждого слугу и нянчилась с их детьми, когда те болели. Поллара Эстиэн, которая в одну из ночей из самого ада втянула меня в свои собственные покои, одним взглядом окинула мою порванную одежду и окровавленные руки и сказала: я заставлю старого ублюдка дать тебе собственную комнату.

Тем самым старым ублюдком был её дядя, король Аранк Эстиэн, и комнату я получила уже на следующий день.

Она умерла, она была мертва, и она не вернулась, только это имело значение, а не смертельные игры, в которые человек за моей спиной играл с её жизнью, будто она была ничтожной пешкой. И всё же…

Ещё минуту назад я была уверена, что он почти не думал о её смерти, и это, как оказалось, было ложью.

Конечно.

Я отложила эти два слова в сторону — слишком запутанные, чтобы разбираться в них сейчас.

— Зачем ты вообще вёл этот архив? — спросила я вместо этого, осторожно, надеясь, что он не заметит, что я копаю слишком глубоко, если буду действовать мягко.

— Мне порядком надоело ждать, пока мой отец умрёт. Снова. — Последнее слово снова прозвучало как рычание. — Я решил найти другого некроманта, не того мага, что служит королю, и собрать людей, чтобы взять дело в свои руки. Большинство из тех мёртвых, что я собрал, могли бы стать хорошими союзниками.

Это почти имело смысл.

Но стал бы он терпеть пытки от своих братьев ради архива потенциальных союзников? Ради людей, которые уже не понадобились бы ему самому, если бы он всё равно умер?