Двойник короля 21 - Артемий Скабер
Сосредоточился на ближайшей задаче. В углу комнаты лежала груда мёртвых тварей — материал для исследований. Среди них заметил тело, примерно схожее по размерам с водяным медведем. Подходит.
Туша монстра, которую я схватил, показалась почти невесомой. Резким движением протащил её через всю лабораторию, оставляя на полу тёмный след из крови и слизи. Тут таких уже много, не должно броситься в глаза.
Кинул его на место, где только что лежала моя оболочка. Забрал у скорпикоза кусочек сердца серой зоны, взял за клешню и направился к груде тварей. Запихал поглубже.
Обстановка становилась всё напряжённей. Где-то в коридоре послышались шаги — тяжёлые, уверенные. Стражники? Или те же алхимики с подкреплением? В любом случае времени оставалось в обрез.
Сердце серой зоны в лапе пульсировало тёплым светом. Странно, но я почувствовал к нему нечто вроде привязанности. Спрятал кусочек сердца в специальный кармашек между складками шкуры водяного медведя. Проверил, что труп другого монстра лежит на месте моего тела, — вполне убедительно, если не присматриваться. Пустая оболочка скорпикоза скрыта среди мёртвых тварей, следов моего присутствия не осталось.
Чутьё монстра улавливало аномалию — едва заметное колебание воздуха, крошечные вибрации, недоступные человеческому восприятию. Там что-то было, что-то скрытое.
Духовное зрение — чёткое, острое — выявило контуры потайной двери. Руны маскировки светились холодным синим сиянием, окружая проём невидимой рамкой. Сложная магия высокого ранга. Человек прошёл бы мимо, не заметив. Даже маг среднего уровня не увидел бы ничего подозрительного. Но я не обычный человек и тем более не обычный маг.
Сила затылочника вспыхнула внутри источника. Энергия хлынула через каналы, устремляясь к глазам, усиливая зрение.
На мгновение магия сокрытия мигнула и погасла, в стене проявился чёткий контур. Я схватился за край и потянул, каменная дверь распахнулась. Залетел туда и тут же закрыл. Успел как раз, когда заработал артефакт.
Сердце колотилось как бешеное. В полной темноте прижался ухом к двери, прислушиваясь. Тяжёлое дыхание медведя пришлось сдерживать, чтобы не выдать себя.
Голоса… Алхимики вернулись, и, судя по тому, как они говорят, — крайне возмущены, что скорпикоз отправил их хрен пойми куда. Тем временем моя лапа сжимала кусочек сердца. Сквозь толщу камня их слова доносились приглушённо, но благодаря обострённому слуху водяного медведя я разбирал каждое:
— Куда он делся? — раздражённо спросил один.
— Скорпикозы не могут самостоятельно передавать осмысленные сообщения, — ответил старший алхимик. — Это был обман.
— А водяной медведь? Он тоже исчез?
— Нет, вот он, — судя по звуку, кто-то из них подошёл к столу с подменённым телом. — Странно… Выглядит иначе.
Я напрягся. Если алхимики заметят подмену…
— Твои фантазии, Крим, — усмехнулся третий голос. — Все эти твари на одно лицо.
Шаги, шуршание, стук инструментов — они возвращались к работе.
— Посмотрите на скорпикоза, — вдруг сказал старший. — Его нет среди живых. Проверьте среди мёртвых.
Тишина. Затем шаги — быстрые, нервные.
— Здесь! — выкрикнул кто-то. — Мёртвый! Но как?..
— Не знаю, — голос старшего звучал задумчиво. — Что-то происходит. Отправьте сообщение Нарису, пусть усилит охрану до свадьбы.
Мысленно выругался: «Лахтина… Её свадьба. Я опаздываю! Нужно срочно получить двенадцатый ранг и найти способ вернуть своё тело».
Пока алхимики были заняты обсуждением странного поведения монстров, я отступил глубже в туннель. Луч света из лаборатории, пробивавшийся через щели в двери, постепенно угасал, уступая место кромешной тьме.
Сердце серой зоны… Оно пульсировало и питало моё тело — энергия расходилась по каналам. Вспомнил все слова Изольды. Ритуал — тоже такой себе способ. Его все монстры проходят в серой зоне? Необходимо разрезать себе шкуру и положить внутрь сердце. Варианты? Их нет. Тогда действуем.
Пошёл дальше по туннелю. Мне нужно, чтобы никто не почувствовал, что тут рядом монстр на новый ранг переходит.
Лапа, сжимающая частицу сердца серой зоны, ощущала его пульсацию — живое, тёплое. Источник силы всей этой территории, средоточие магии, питающей монстров…
Темно, места мало, тело большое — приходилось протискиваться. Для кого вообще тут это создавали? Ни один скорпикоз не сможет пробраться. С трудом, но вышел к…
Туннель внезапно расширился, открывая взору развилку. Стены здесь были гладкими, отшлифованными — явно рукотворная работа, а не природная пещера. В потолке виднелись отверстия для вентиляции, через которые проникали слабый свет и свежий воздух.
Осмотрелся. Да тут у нас туннели уходят и наверх, и вниз. Получается, смогу пробраться к жилым покоям? Перевёртыш немного поведала о строении этой серой зоны. Если моё тело действительно растворилось в комнате Лахтины, то мне нужно именно туда. Верхний туннель должен вести к жилым помещениям. Неужели судьба решила немного подкинуть козырей?
Сел около стены. В одной лапе сжимал кусок сердца, другая… Вытащил коготь и вспорол себе грудину. Боль пронзила тело — острая, пульсирующая. Горячая кровь хлынула из раны, стекая по шерсти. Одним движением запихал в себя основу этого места. Поначалу не было вообще никаких ощущений, затем лёгкая ноющая боль, и уже регенерация справлялась с раной.
Сердце серой зоны, погружённое в мою плоть, ощущалось как инородное тело — тёплое, пульсирующее, живое. Я ждал реакции, но ничего не происходило. Может, что-то сделал не так? Изольда могла ошибиться в деталях ритуала? Или, что вероятнее, ритуал не подходит для человеческой души в теле монстра?
И тут… Ядро внутри замерло, энергия перестала течь по каналам. Я почувствовал слабость. Вибрация расходилась по всему телу, даже по костям и зубам. Весь мир исчез во вспышке ослепительного света. Сознание словно выдернули из головы, закрутили в вихре энергий и швырнули в пустоту.
Я в небе? Сука… Открыл глаза и обнаружил себя парящим в воздухе. Внизу расстилался пейзаж: горы, леса, реки. И я не один.
— Что? — уставился на меня Лучший. — Так ты монстр?
— Нет, — поморщился. — Просто костюм новый нашёл, решил примерить.
— Как?.. — он оглядывал со всех сторон. — Это же невозможно… Только если… Если…
Его замешательство было почти комичным. Бывший бог, ныне проводник, он явно не ожидал увидеть человека, проходящего ритуал повышения ранга для монстров. Такого, видимо, не случалось никогда.
— У меня была ещё одна жизнь от затылочника, и я могу принимать форму монстра, — закончил за него. — Не мешай, вообще-то я занят, куча дел.
Не собирался тратить время на объяснения. Меня ждут Лахтина, моё растворённое тело и парочка высокоранговых тварей, которых следует устранить.
— Это
