Индульгенция 5. Без права на ненависть - Тимур Машуков
Они обе кивнули, бледные, но собранные. Даже Изабелла потеряла на мгновение свой дерзкий блеск.
— А про… — Изабелла заколебалась, но любопытство пересилило. — Про то, что у вас тут рай, а у нас было… дерьмо? Можно про это сказать? Чтобы польстить?
Отец фыркнул, а я почувствовал, как ледяная маска моего лица дрогнула в намеке на улыбку.
— Можешь, — ответил я. — Но будь готова, что император спросит — а почему же ты, герцогиня, не смогла уберечь свою вотчину от превращения в это самое «дерьмо»? И почему теперь ищешь милости у того, чей порядок тебе так нравится?
Изабелла смущенно смолкла. Вивиан же взглянула на меня, и в ее глазах мелькнуло что-то сложное — благодарность, страх и… понимание. Она видела не только блеск Империи, но и стальную хватку, стоящую за ним. Хватку, воплощенную, в том числе, и во мне.
Кавалькада машин бесшумно остановилась у сверкающего входа во дворец. Двери растворились беззвучно. Теплый, ароматный воздух, смешанный с легким гулом голосов и музыки, хлынул внутрь. Церемониймейстер в безупречном футуристическом камзоле с легким поклоном ожидал нас.
— За мной, — сказал я, выходя первым.
Моя тень, отброшенная ярким светом дворцовых прожекторов, легла длинной и холодной. Охрана Рода — три десятка бойцов в черных тактических экзокостюмах с эмблемой Раздоровых на плече — мгновенно заняла позиции, их шлемы с оцифрованными визорами сканировали периметр. Демонстрация силы и лояльности.
Я подал руку Вивиан. Ее пальцы, тонкие и прохладные, легли на мою. Чувствовалась легкая дрожь, но и решимость. Изабелла встала рядом, подняв подбородок, пытаясь придать лицу надменное спокойствие знатной дамы, а не беженки из мира-отброса. Отец вышел последним, его присутствие нависло тяжелой, недоброй тенью.
Мы переступили порог. Ослепительный свет, музыка, смесь дорогих ароматов и сотни оценивающих взглядов обрушились на нас. Малый прием императора Бориса начинался.
— Помните, — тихо сказал я, ведя сестер вперед по сияющему полимерному полу, — вы в пасти дракона. Улыбайтесь. Восхищайтесь техникой. И не верьте ни единой его улыбке. Особенно искренней. Императорская искренность — самая опасная ловушка. К нам он более чем лоялен, но вы не мы. И кто знает, какие планы у него на вас. Милость власть предержащих изменчива.
Мы вошли в будущее, которое для них было сказкой, а для меня — полем боя в роскошной оправе. Игра началась. Ставкой были их жизни, мой статус и холодные тайны Нави, спрятанные за ледяными стенами моей души.
Распахнутые створки поглотили нас, как пасть исполинского зверя. Теплый, насыщенный ароматами амбры и экзотических цветов воздух обволок лицо. Музыка — не назойливая, а струящаяся, как жидкое золото, — лилась откуда-то сверху, смешиваясь с приглушенным гулом светских бесед. И сразу — блеск. Ослепительный, почти болезненный.
Изабелла ахнула, замерев на пороге. Вивиан лишь сжала мою руку чуть сильнее, но ее широко раскрытые глаза говорили больше слов.
— Боги… — выдохнула Изабелла. — Это… не дворец. Это чертог черного солнца!
Она не преувеличивала. Зал Приемов поражал не столько размерами — хотя они несомненно были грандиозны, — сколько качеством роскоши. Стены — не просто мрамор. Казалось, они выточены из цельных глыб черного нефрита, в которые были вживлены мерцающие жилки чистого золота и серебра, создавая фантастические, подвижные при свете узоры — то ли карту звездного неба, то ли жилы какого-то исполинского существа. Колонны, уходящие в затерянную в дымке высоту, были обвиты тончайшей золотой филигранью, изображающей драконов и фениксов, чьи глаза светились крошечными рубинами. Пол — полированный обсидиан такой глубины, что казалось, ступаешь по ночному небу. А под ногами в этой черной глади мерцали созвездия из вкрапленных алмазов.
Люди — придворные, дамы, военные в парадных мундирах с голографическими нашивками — казались ожившими статуями из этого же драгоценного камня. Ткани их нарядов переливались неземными цветами, биолюминесцентные элементы на аксессуарах пульсировали мягким светом. Улыбки — безупречные, отрепетированные. Движения — плавные, лишенные суеты. Все дышало невероятным, подавляющим богатством и… холодным совершенством.
— Ничего подобного… даже в старых хрониках… — пробормотала Вивиан, ее голос дрожал. Она смотрела не на бриллианты, а на стены, на эти вплавленные золотые жилы. — Какая… жуткая красота. Она давит.
Отец шел чуть сзади, его тяжелый взгляд скользил по сверкающему убранству без тени восхищения, лишь с привычной мрачной оценкой. Он услышал слова Вивиан.
— Красота? — хрипло усмехнулся он, его голос, грубый и неотесанный, резал утонченную атмосферу зала. — Красоты тут, герцогиня, кот наплакал. А вот силы…
Он кивнул на стены, на колонны, на самую фактуру камня.
— Вот это — да. Это дворец не строился. Он вырос. За одну ночь. Как гриб поганка после дождя.
Мы медленно двигались сквозь толпу к дальним дверям, за которыми, как я знал, нас ждал сам император. Охрана Рода, выделяясь угрюмой чернотой своих экзокостюмов среди сверкающей толпы, расчищала нам путь. Изабелла, забыв страх, жадно ловила каждое слово отца.
— За одну ночь? Но это же невозможно! — прошептала она.
— С кирками и тачками — да, — отозвался отец. Его глаза, маленькие и колючие, как щепки, сузились. — А с темной магией, да еще и с мясом… все возможно. Было это… лет четыреста назад. Основателю династии Годуновых, пра-пра-прадедушке нашего нынешнего «солнышка» Бориса, захотелось резиденции. Не просто крепости. Символа. Чтобы враги ср… пугались, а подданные трепетали. Нанял он ковен. Не каких-то деревенских колдунов. Серьезных чернокнижников. Мастеров смерти и перерождения.
Он понизил голос до леденящего шепота, который, однако, был отлично слышен нам в образовавшейся вокруг нас небольшой зоне тишины. Придворные старались не приближаться к мрачному патриарху Раздоровых.
— Говорят, — продолжил отец, — пригнали они сюда тысячи людей. Пленных с войн. Преступников. Да и просто… лишних. Согнали на это самое место. А потом начался ритуал. Не буду вдаваться в подробности, барышням такое слушать рано…
Он бросил колючий взгляд на побледневшую Изабеллу, но та лишь жадно слушала.
— Но суть… Магия смерти. Чистейшая. Они не строили. Они переплавили. Живых — в энергию. Камень — в послушную глину. Кости, плоть, души… Все пошло в топку. Всю ночь земля здесь стонала и плакала кровавой росой. А наутро…
Отец широко, беззубо ухмыльнулся, обведя рукой сверкающий зал.
— … вот он, красавец, стоял. Готовенький.
