Тропой человека - Ник Ричмонд
– Так… что ты сейчас чувствуешь?
Оглядев зелёный склон, возвышающийся впереди, Верон ответил:
– Что я готов.
– Я мог бы сказать, что завидую тебе… но это не так.
Верон немного растерянно взглянул в ответ.
– Ну я слышал пару версий о том, что может ждать нас внутри, – пояснил Ракеш.
– И что же? – немного небрежно бросил зоолог.
Космотехник встал на месте, глядя себе под ноги. Верон тоже остановился, вопросительно обернувшись к нему.
– Там боевые дроны. Тысячи. Сотни тысяч. Способные всех синтов в мире перемолоть в труху. Они хранятся там, законсервированные со времён Последней Войны.
– Разве они не сгнили за это время?
Ракеш покачал головой и ответил:
– Нет. Я думаю, что они там. Готовые. Только и ждут, когда им дадут команду… на уничтожение. Только вопрос – кого…
– Как, кого? Синтов, наверное?
Космотехник внимательно посмотрел в ответ и сказал:
– Я в этом сомневаюсь.
– Почему?
– Ну ведь… Не все синты плохие, так? Что будет, например, со Вспышкой?
Верон не ответил.
– … И в то же время, – продолжил Ракеш, – Нибель – вовсе не синт… И свободные, которые ему служат – тоже.
– Без синтов они – никто… – задумчиво ответил зоолог. – Что они смогут сами? Ничего. Просто вернутся в свои города. Для этого необязательно убивать всех синтов. Но, может быть, мы получим защиту от них. И тогда… им придётся начать разговаривать. Договариваться. А может… никакой зачистки и не будет. Мы просто включим Секретаря, и он… разберётся со всеми нашими проблемами. Это ведь его работа, так? Быть умнее нас?
– Да… – задумчиво ответил космотехник, глядя куда-то в сторону. – Только вот… в прошлый раз это не сработало.
Верон проследил, куда направлен его взгляд, но ничего там не увидел. Тогда он вопросительно поднял руки, и космотехник наконец произнёс:
– Тебе не кажется, что мы… уже проходили это место?
– Что? Почему?
– Ну… вон то дерево… Мне кажется, я его уже видел.
– Вот это? Или вон то?
Но Ракеш вновь не ответил, а вместо этого, нахмурившись, сделал пару осторожных шагов в сторону, а затем взмахнул рукой, изобразив стандартный жест открытия двери. И вдруг произошло нечто странное: всё изображение у Верона перед глазами поплыло, как будто оно было искусственным, виртуальным. Вокруг стало темно. Сначала остались лишь очертания окружающих деревьев, затем исчезли и они, оставив после себя лишь кромешную тьму. Не было видно и обратного пути. И тут всё неощутимое пространство вокруг заполнил чистый сгенерированный голос:
– Здравствуйте. Назовите цель вашего визита.
– Мы пришли по заданию Секретаря, – ответил в пустоту Ракеш.
– Каково ваше задание?
Космотехник несколько раз в сомнениях заикнулся что-то сказать, но каждый раз прерывался на полуслове, пока наконец не выпалил:
– Мы хотим мира во всём мире! Равенства и братства! Счастья для всех!
Верон толкнул его в бок и носом указал на содержимое его карманов. Ракеш тут же вспомнил и зашарил по ним, пока не выудил откуда-то небольшой мешочек, вытащив из него, в свою очередь, слабо светящийся инфокристалл. Вдруг будто в самой ткани пространства прямо перед ним на удобной высоте открылась маленькая прямоугольная ниша, размером как раз чуть больше кристалла, подсвеченная оранжевым светом. Он вставил кристалл в специальное углубление в нише, раздался тихий щелчок, и едва Ракеш вынул руку, как ниша закрылась. Но рядом с ней открылась вторая.
– Вставьте энергокристалл, – проговорил голос.
– Что?! – испугался космотехник. – У м-меня с собой нет…
Но в этот момент Верон, усмехнувшись, ловким движением вытащил свой энергокристалл, демонстративно потряс им в воздухе и положил во вторую нишу, которая также закрылась.
– Ну вот, – сказал зоолог и хлопнул по плечу своего спутника, – Можно считать, что моё предназначение выполнено! Ты дальше сам?
Ракеш лишь молча смотрел на него в ответ, выражая удивление и страх. А вокруг воцарилась полная тишина. Несколько секунд спустя, голос произнёс:
– Для обработки данных потребуется время. Вы можете войти в жилой сектор. Вам будет предоставлено всё, что нужно для комфортного пребывания в комплексе.
Немного в стороне из темноты проявился длинный слабоосвещённый коридор.
– С нами ещё люди! – спохватился Ракеш.
– Не переживайте. Мне это известно. Вы встретитесь внутри.
На этом голос умолк, и как будто лёгкий ветерок задул в направлении уходящего вдаль коридора. Переглянувшись, спутники отправились по нему и, пройдя несколько десятков метров, оказались в поперечном круговом коридоре, широкой дугой уходящем в обе стороны. Здесь уже освещение было лучше, хоть и не было ясно, откуда исходит свет. Тёмно-серые стены шлифованного камня имели мелкие прозрачные вкрапления минералов всех возможных цветов, источавшие тусклое мерцание. Пойдя в сторону одного из таких отсветов, зоолог вскоре начал встречать двери с выгравированными номерами. Числа были трёхзначными, что немало удивило Верона. Он решил открыть одну из дверей жилого блока и взмахнул рукой. Дверь послушно скользнула в сторону, обнажив аскетичное убранство небольшой кельи, явно рассчитанной на одноместное размещение. Она напоминала комнату Хейзи в Маттхорне: внутри были стандартная кровать, утопленный в стену двустворчатый платяной шкаф, маленький столик с инфотерминалом над ним – и всё. Впрочем, сам факт того, что в комплексе Первой Цитадели могли ожидать гостей в таких количествах, на которые указывали номера комнат, противоречил всему, что было о ней известно.
Лишь выйдя из комнаты, Верон заметил, что космотехника нет рядом, и решил продолжить путь по коридору. Двери жилых комнат мелькали одна за другой, рождая ворох вопросов о том, для кого и в каких ситуациях могли предназначаться эти помещения… Ответов на ум не приходило, кроме очевидного: «для нас».
Несколько минут спустя, когда всё уменьшавшиеся номера наконец достигли единицы, коридор ожидаемо вывел зоолога в просторный зал со сводчатым потолком из неровного камня, выступы которого испещряли разноцветные кристаллы. Разного размера порталы по обе стороны зала давали начало множеству коридоров, уходивших под наклоном и вверх, и вниз. В этот же самый миг через один из противоположных проходов в зал стали заходить люди. На таком расстоянии Верон не сразу понял, что это были дети. Стая. Голос на входе не обманул. Зоолог заметил Айзека, расположившего свои вещи на полу в кружок с пятью другими мальчишками; Тая хлопотала в лагере девочек. Вскоре в зал вошли капитан Глик и поддерживаемый им хромающий профессор Дромон. Наконец Верон встретил взглядом и угрюмо озиравшуюся вокруг Хейзи. Она не сразу заметила его, а увидев – улыбнулась как-то немного опасливо и смущённо.
Ускорив шаг, зоолог направился на их сторону зала, где уже кипели приготовления к обустройству, переклички и инструктажи.
