Венценосный крэг - Ольга Николаевна Ларионова
– Это не просто кто-то, это все восточные эрлы, лесные глухари, шваль болотная…
– Эрм?!
– Прости меня, принцесса, я забылся. Они назвали себя «ревнители крэгов». И они не просто нам угрожают: они взяли заложницу.
– Как это – заложницу? – На этот раз принцесса действительно не поняла, о чем идет речь. Аманатов брали только в глубокой древности, сейчас это было такой же дикостью, как людоедство.
– Они захватили женщину… подругу одного из нас. И пригрозили, что если мы не выполним их требований, то они скормят ее жавру. Ее и младенца, который должен у нее вот-вот родиться.
– Дружина, ко мне! Все! Немедленно! – Этот клич вырвался у нее так страстно и столь грозно, что Юрг невольно схватил ее за руку – ему показалось, что она, позабыв обо всем на свете, сейчас исчезнет, ринувшись в неведомые восточные леса. Но она ничего не забыла – кровь отливала от ее лика, стынущего в бессильной ярости, словно на него опускалась белая маска.
– Я не могу лететь с ними… – прошептала она. – Я не могу ступить на землю Равнины Паладинов…
– Спокойно, Сэнни, спокойно. – Для Юрга это сообщение не было такой уж ошеломляющей неожиданностью – может быть, оттого, что на Земле подобные акции имели место в самом недалеком прошлом. – Сейчас главное – не бросаться в бой очертя голову, а найти единственно верный тактический ход. Ага, Флейж… привет. Харра мог бы оставить в замке, сегодня нам не до песен. Борб, Дуз, оружия и тут хватает.
Не прошло, наверное, и двух минут, как все семеро дружинников уже находились в командорском шатре – с весьма шумливым приложением в виде тихрианского менестреля.
– Что, предстоит дельце? – Харр нетерпеливо потирал четырехпалые ладони – для него в словах Эрма, которые он слышал непосредственно, находясь рядом с ним в асмуровском замке, не было ничего экстраординарного – заложники на Тихри брались по любому поводу, а иногда и без оного. – А что это за звери – жавры?
– Жавр – болотный гриб. – Мона Сэниа не столько отвечала на его не совсем уместное любопытство, сколько доводила это до сведения своего мужа, который про гриб не знал, но решил не тратить время на восполнение пробелов в собственных познаниях о джасперянской флоре и фауне. – Это чудовище, страшнее которого нет на зеленом Джаспере. Джанибаст, племянник покойного Иссабаста, разводил и поставлял жавров по ленному долгу.
– Это что, вроде шампиньонов? – все-таки вырвалось у Юрга.
– Не совсем. Наши корабли – это оболочка старого, хорошо выдрессированного жавра.
Юрг и Харр невольно подняли глаза к потолку с каким-то почтением – ничего себе был гриб. Да еще и дрессированный.
– Как и ожидалось, не все согласны освободиться от власти крэгов, – продолжила принцесса, уже успевшая взять себя в руки и вернуть своему голосу командорскую твердость. – Неожиданностью оказалось то, что они захватили в заложницы женщину… подругу одного из вас.
Дружинники изумленно переглянулись – было очевидно, что ни одного из них это сообщение непосредственно не касается.
– Прости меня, принцесса Сэниа, – проговорил Эрм, – я не успел закончить свое сообщение. Касаулта, захваченная людьми Джанибаста, была возлюбленной Скюза.
Наступило мертвое молчание, которое значило только одно: теперь в битве за освобождение Касаулты равны будут все.
– Так… – сказал Юрг. – Соображение у всяких подонков небогатое, следовательно, им пришло в голову то, что доступно взору. Жавры что, находятся на территории замка Джанибаста?
– Какой там замок! – буркнул Эрм. – Свинарник.
– Скотобойня, – уточнил Сорк. – Нет, содержать жавра вблизи людей нельзя – всех переест. Их загоны – на окрестных болотах.
– Но все-таки это – замок Джанибаста, а не какой-нибудь другой.
– Дак вдарим по нему – увидим… – решился подать голос Пы.
– Напасть на замок нетрудно, – оборвала его принцесса. – Но как только перевес будет на нашей стороне, они тут же перепрячут пленницу в другом замке… или хотя бы в лесу. И найти ее в дремучих чащобах будет просто невозможно.
– Значит, главное – установить место ее заключения, – деловито подытожил Юрг. – А разведка боем исключена.
– Если бы у нас был амулет невидимости… – прошептал Ких, вспомнив свои похождения в узилище Рахихорда.
– Но там, где увидят человека, могут не заметить маленького зверька, – раздался застенчивый голосок Шоео.
Мона Сэниа наклонилась и подняла пушистый клубочек, свернувшийся у ее ног:
– Нет, милый малыш, ты уже однажды сослужил свою службу. Я не позволю тебе рисковать во второй раз. К тому же, чтобы кормить жавров, Джанибасту приходится все время охотиться, и на дворе у него полно охотничьих псов.
– Ну, значит, пойду я. В скафандре высокой защиты, – по-командорски распорядился Юрг. – Джаспер еще не вырос из парчовых пеленок рыцарства, так что к послу с белым флагом должны проявить почтение.
– Не знаю, насколько тебе это польстит, – решительно возразила принцесса, – но у этих подонков ты, несомненно, пользуешься особой симпатией. Так что для начала ты угораздишь в волчью яму, от которой тебя никакой скафандр не спасет, потом по подземному лазу тебя протащат в один из подвалов, где Джанибастовы умельцы будут обращаться с твоим скафандром, как макака – с орехом.
– Ну, бог им в помощь, – буркнул выпускник Военно-воздушной космической академии, уже сообразивший, что подобная нештатная ситуация не предусматривалась ни одной из тренировок. – Мне ж даже щекотно не будет… Но проблема останется.
– Вот именно. Но кого же они все-таки пропустят за стены замка?.. – Вопрос был почти риторическим.
– Того, с кем они будут вынуждены считаться, – рискнул предположить Сорк.
– Нет. Они не посчитались с законом – следовательно, поставили себя вне королевской власти.
– Того, кто превосходит их силой, – уверенно произнес Флейж. – На родине командора имеется оружие…
– Нет. Земля может подарить вам лекарство, но даже примитивную атомную бомбу – никогда. Не говоря уж о современных видах вооружения.
– Ну тогда – того, кто удивит их, – сказал Харр. – До икоты.
* * *
Жавр был голоден, потому что голоден он был всегда. Всего один раз его накормили досыта, когда голова оленя с отпиленными рогами торчала у него из пасти, которую он был не в силах закрыть. Это случилось вскоре после того, как у него на темени, посреди пучка щупалец, появился пульсирующий нежный нарост, который он поначалу заботливо прикрывал от дождя. Но со временем непрошеная шишка начала его беспокоить: у него появилась уверенность, что скоро там откроется еще одна пасть, с которой надо будет делиться пищей. Он попытался обхватить скользкий придаток щупальцем и придушить, но ничего не
