По краю земли - Катерина Ромм
– Фелтон проказничает, потому что никто не занимается его воспитанием, – озабоченно сказала Марель. Она смешно произносила его имя, делая ударение на последний слог – Фелтóн.
– Он уже не маленький, куда воспитывать? – Венда подумала, что воспитание матушки, которую Фелтон постоянно упоминал к месту и не к месту, ни к чему хорошему не привело. И ещё неизвестно, какими были его предыдущие семьи…
– Воспитанием должно заниматься общество. А ваше общество – оно бросает потеряшек на произвол судьбы.
– Но это древняя традиция Флоры!
– Такая же древняя, как наследование королевской власти от Ангела, – раздался глубокий голос у них за спиной.
Венда обернулась и предостерегающе округлила глаза. Айлек едва заметно ухмыльнулся.
– При чём тут королевская власть, Айлек? Мы совсем о другом говорили, – сказала Марель, которая ничего не поняла. – Вот ты как считаешь…
Гулкий звон гонга из общины оборвал её на полуслове, и Венда с облегчением выдохнула.
– Обед! – крикнул Айлек в сторону озера. – Фелтон, выходи!
В отличие от Марель, Айлек никогда не коверкал их имена. Да и в остальном он казался пусть чуть-чуть, но другим: не спешил осуждать порядки Флоры и Ориендейла, согласился на рыбалку, открыто рассказывал о том, как устроена община травников, не пытаясь замять и скрыть всяческие странности…
Пользуясь своим положением всё ещё немного больной гостьи, Венда взяла Айлека под руку. Вопросительно кивнула в сторону тропы. Он колебался – кажется, хотел помочь сестре.
– Ты сама соберёшься, Марель? Нужна помощь? – спросила Венда.
Гордая Марель вскинула голову и скользнула взглядом по их скрещённым рукам.
– Благодарю, но нет.
Она заправила длинные тёмные волосы за уши и отвернулась.
– Видишь? Пойдём. – Венда потянула Айлека за собой. – Фелти догонит.
За обедом Венда и Фелтон непременно сидели на самой дальней от центральных столов скамейке. Травники строго разделяли свои поколения: были старики – самые древние из них управляли общиной, были старшие взрослые, просто взрослые, младшие взрослые, подростки и дети. Три последних группы трапезничали вместе, чтобы помогать друг другу, ведь детьми у травников считались даже малыши, которым не было и двух лет. Зато старшие поколения занимали отдельные большие столы или целые террасы. Венда со смешком предположила, что они, наверное, хотят, чтобы их оставили в покое – после стольких лет заботы о мелких!
Для чужаков в этой строгой иерархии места не было. Возможно, если бы в общину пожаловал король Аргелен, старцы бы сделали исключение и пригласили его к своему столу… но никто не собирался изменять традициям ради двух потеряшек. Потому Венде и Фелтону оставалось лишь смотреть со стороны на спины Айлека и его сестры. Марель тараторила, едва успевая заглатывать пищу, и бурно жестикулировала. Айлек ковырял ложкой в миске, понурив плечи. Иногда он оглядывался на Венду, но тут же отворачивался. Венда подумала, что Марель, наверное, опять ею недовольна.
На обед сегодня подали салат с грибами, овощной суп и медовые плюшки. Питались травники скромно: порции были крошечные, и добавки не полагалось. Фелтон не пожаловался ни разу, зато Венда не переставала сокрушаться, как плохо их кормят. Ей хотелось чего‐то более существенного – хотя бы кусочка птицы или немного мясной похлёбки. Казалось, она ужасно похудела за эти несколько дней.
Хмуро черпая ложкой суп, Венда заметила, как один из старших взрослых вдруг отделился от своей группы и прошёл на террасу к младшим. Они сгрудились вокруг него, и Марель даже перегнулась через стол, чтобы лучше слышать. Старший сказал всего несколько слов, и все тут же засуетились, принялись перешёптываться и пожимать плечами.
– Чего это они? – протянул Фелтон.
Он уже расправился с супом и посасывал плюшку, растягивая удовольствие. Венда пододвинула ему свою порцию медовой сладости.
– Ты не будешь? – удивился мальчик.
– Не люблю мёд, – соврала Венда и тут же закусила губу от досады: в общине довольно часто давали мёд, и прежде она никогда от него не отказывалась.
Фелтон не стал возражать, хотя от него наверняка не ускользнуло её неловкое враньё – он мгновенно запоминал любую мелочь. За пару недель в обнимку с энциклопедией по математике Фелтон освоил всю таблицу умножения и теперь считал в уме даже лучше Венды. Ей оставалось только восхищаться этим мальчишкой.
– Бери свою плюшку, и пойдём в дом, – пробормотала Венда. – Похоже, у них какие‐то важные новости. Айлек наверняка сейчас придёт и всё объяснит.
Но она ошиблась – Айлек не спешил. Ожидание всегда утомляло Венду, а сегодня особенно. Один раз они выбрались из хижины, чтобы сорвать груши с дерева – если взять парочку в общем саду, никто не заметит; потом сели играть в кружочки, любимую игру младших травников. Стемнело, и Фелтон зажёг лампу.
– Может, он решил остаться у сестры? – предположил мальчик, стянул с постели плед и закутался в него. – Давай спать?
Венда помотала головой.
– Что‐то случилось, я чувствую. Я буду ждать.
Фелтон вскоре задремал, сидя на полу. Рыжая чёлка ниспадала ему на глаза. В общине его подстригли, и теперь наконец стало понятно, что это мальчик, а не девочка, но всё же оставили длину волос чуть ниже ушей, потому что Фелтон заверещал, что не хочет быть лысым.
Заметив, как голова Фелтона склоняется всё ниже и ниже, Венда растолкала его и заставила перелечь на кровать. Он пробормотал что‐то неразборчивое и тут же снова провалился в сон, подложив под щёку ладошку. Это было очаровательно.
Венда улыбнулась, накрыла его пледом и подошла к окну. Непонятно, куда запропастился Айлек… В последние дни он всегда приходил ночевать в эту старую хижину, хотя в доме сестры у него был свой угол с настоящей кроватью, в то время как здесь ему приходилось спать на циновке на полу. Он утверждал, что так даже лучше
