Призрак крепости Теней - T. C. Эйдж
Брэкстон торжествующе поднял бутылку, остальные тоже зашумели.
– Сочтем твое появление у нас на корабле добрым знаком, – сказал Тернер, поднимая тост за Йоника. – А теперь давайте напьемся до беспамятства! Завтра мы отправимся в Серые воды.
Они смеялись и пели. А позже Йоник ничего из этого не помнил.
Глава 7. Шаска
– Это здесь, – сказал Рорк, когда они въехали на гребень холма и перед ними открылась деревня, стоящая на берегу Болотной реки.
Через реку были перекинуты два старых каменных моста, а между ними вращалось колесо ветхой деревянной мельницы. Немного южнее деревни, среди болот, высилась прочная крепость, к которой вела полузатопленная дамба. На зубчатых стенах стояли несколько человек – скорее фермеры, чем солдаты.
– Почему они до сих пор не ушли? – спросила Шаска. – Не бежали на север?
– Надежда губительна, – ответила Мэриан. – Она вынуждает людей оставаться в опасных местах, даже когда пора их покинуть.
– Храбрость тоже, – добавил Рорк.
Они прошли еще несколько шагов вниз по склону, прежде чем Мэриан решила окликнуть людей, стоящих на стене.
– Мы пришли с миром, друзья! Меня зовут леди Мэриан из дома Пэйнов, я племянница лорда Тандрика. Кто здесь главный?
Из крепости, запыхаясь, торопливо вышел бородатый мужчина.
– Леди Пэйн, слава богам! Мы уже несколько дней молимся о помощи. Говорят, по округе рыщут Зеленые пояса. Мы очень рады вам, действительно рады. Боги ответили на наш призыв.
Но Мэриан пришлось его разочаровать.
– Прошу извинить меня, сэр, но мы здесь не для того, чтобы остаться. У нас другая задача. Выслушайте меня.
– О, я… я чувствую себя полным идиотом. – Он неловко переступил с ноги на ногу. – Конечно, вы не стали бы беспокоиться о такой скромной деревушке, как наша. О какой задаче вы говорите, миледи?
Мэриан спрыгнула с Бури и жестом пригласила Шаску следовать за ней. Остальные не стали спешиваться, готовые к быстрому отъезду.
– Зеленые пояса приближаются, – резко сказала Мэриан. – По нашим расчетам, они будут здесь в течение часа. Позвольте им взять все, что они хотят, и уйти. Если пойдете против них с оружием, вас перебьют.
Мужчина взглянул на нее в изумлении.
– Вы… Вы так открыто об этом говорите? То есть мы должны позволить им лишить нас средств к существованию?
– Средства к существованию можно вернуть, а жизнь – нет. Да, я говорю об этом открыто. Мы проезжали много мест, где мужчины предпочитали сражаться, и результат всегда один и тот же. Вы умрете, и ваша смерть будет ужасной. – Она оглядела небольшое поселение. – А где все жители?
– Многие бежали, миледи.
Вместо оружия мужчина держал в руках заостренную мотыгу. Шаске стало его жаль, но она рада была слышать, что большинство людей в безопасности. Пока.
– Все женщины ушли? – спросила Мэриан.
Шаска внутренне вздрогнула. Если она окажется единственной женщиной в деревне, когда солдаты придут искать Сталерожденных, это будет выглядеть подозрительно. План может не сработать.
– Не все, – ответил мужчина. – Они тоже готовы сражаться. Если мы потеряем скот и припасы, то все равно эту зиму не переживем.
– Если не отложите мотыгу, то не переживете и сегодняшний день.
Бородатый фермер засомневался.
– Мы слышали, что Зеленые пояса убивают всех. С оружием они или без.
– Достаточно одного безрассудного смельчака, чтобы появился повод перерезать всю деревню. Вам ясно?
Мужчина кивнул.
– Хорошо, – сказал он, бросая мотыгу на землю. – Я велю остальным сложить оружие. Но не могу обещать, что они согласятся. Наши женщины скорее умрут от меча, чем позволят себя обесчестить.
– Они не пострадают, – твердо заявила Шаска. – Солдаты будут искать меня.
Фермер вопросительно посмотрел на нее.
– А кто вы, позвольте спросить?
– Я ваша служанка, – сказала Шаска, и мужчины за ее спиной начали смеяться.
Бородач посмотрел на них, затем снова на Шаску, пытаясь понять, что она имеет в виду.
– Это и есть наша задача, – объяснила Мэриан и указала на Шаску. – Ее зовут Тильда. Когда придут Зеленые пояса, они выведут ваших женщин из домов и будут проверять, нет ли среди них Сталерожденных. Тильду заберут. Это все, что вам нужно знать.
Фермер с сомнением посмотрел на Шаску. Помимо имени, она изменила внешность, чтобы соблазнить лорда Кастора и чтобы он ее не узнал. Мази слегка затемнили кожу, зелье сделало глаза светло-карими. Коротко подстриженные волосы Шаска выкрасила в черный цвет, к тому же у нее появился неплохой южный говор. Этого хватит, чтобы сбить с толку Кастора и его людей, наткнись она на кого-нибудь знакомого.
– Значит, вы какая-то шпионка? – наконец спросил мужчина.
– Нет, я лишь ваша скромная служанка, – сказала Шаска, смягчая голос, добавляя в него араматийский акцент, и покорно склонила голову. – Я служу у вас уже два года, с тех пор как приехала из Араматии в поисках честного труда. Вы нашли меня на рынке в Морском гребне и предложили достойную плату за честную работу. И я очень рада жить здесь, в… – Она сделала паузу и продолжила своим настоящим голосом: – Как называется эта деревня?
Мужчина моргнул и вышел из задумчивости.
– Вересковая запруда, миледи.
– А вас как зовут? Мне стоит это знать, раз я служу у вас уже два года.
– Вестхэм. Э-э… Альберт Вестхэм.
– Благородное имя, – отметила Шаска. – Приятно познакомиться, Альберт Вестхэм из Вересковой запруды.
– Да… Мне тоже.
– Вы все запомнили, мастер Вестхэм? – спросила Мэриан. – Думаю, никто не будет задавать вопросов, но вам следует быть готовым ко всему.
Вестхэм кивнул.
– Хорошо. Я… Я нашел вас на рынке в Морском гребне. Предложил достойную оплату за честный труд. Вы живете в Вересковой запруде уже… два года?
Мэриан кивнула.
– Очень хорошо. Вы молодец. А теперь скажите своим людям, чтобы убрали оружие. Зеленые пояса не заставят себя долго ждать.
Альберт поспешил прочь, что-то выкрикивая на ходу, а Мэриан повернулась к Шаске.
– Мы будем наблюдать за деревней с вершины холма. Если Зеленые пояса захотят утолить свою жажду крови, вмешаемся. – Мэриан замолчала, и знакомая морщинка прорезала ее лоб. – Шаска, это твоя последняя возможность отказаться.
– Нет. Я готова. – Голос Шаски звучал твердо. Она держала руки за спиной, уже одетая в форму прислуги, запачканную и потрепанную – вполне подходящую для такого места, как эта деревня. Теперь у Шаски не было ни кинжала из божественной стали, ни красивого серого плаща –
