Цвет из иных времен - Майкл Ши

Когда бедная женщина попыталась отговорить мужа от навязчивой идеи, то, к своему ужасу, поняла, что он подразумевал купание в кипятке, – ведь проточная вода, как он отметил, отравлена, и ее следует обезаразить, чтобы сделать «чистой и безопасной для детей». Можно только представить, как она испугалась и переживала. В какой-то момент ей пришлось физически сдерживать мужа, и в конце концов, ей удалось вколоть ему транквилизатор и уложить в постель. Изможденный фанатик провалился в лихорадочный сон. Она поняла, что ему нужен врач.

Их семейный приехать не смог, но позвонил в аптеку и одобрил рецепт на новое сильнодействующее снотворное. Она взяла пикап мужа и влилась в утренний поток машин. На дорогу и получение лекарства ушло больше часа. Когда она вернулась, то поняла, что дом пуст, семейный фургон исчез, а ей оставлена записка:

Дорогая Конни, мой медвежонок,

Я очистил детей. Они излечились, они спасены! Секрет в том, чтобы привить им яд, – но только после того, как он будет очищен. Теперь они в безопасности. Слава Богу. О, слава тебе, господи! Их не отнимут у нас. Не отнимут! Но надо срочно отвезти их в больницу. Скоро увидимся.

Целую,

Папа-медвежонок.

(Не бойся. Я нас защищу.)

Миссис Ньюджент уставилась на жалкий клочок бумаги с тошнотворным осознанием, а потом позвонила в полицию и дорожный патруль. Но только офицеры ответили на ее звонок, как получили сообщение о смерти Ньюджента. Его фургон врезался в грузовик на автостраде. Огромная связка арматурной стали, выходившая за кузов грузовика, пробила лобовое стекло пикапа со стороны водителя и почти полностью раздробила голову и плечи Эндрю Фарли Ньюджента. Тела сына и дочери – двух и четырех лет соответственно – в аварии не пострадали, поскольку оба были крепко пристегнуты детскими ремнями безопасности на заднем сиденье. Одеты они были нарядно, и связкой стали их не задело. Но перед тем, как их одели, детей подвергли крещению кипящей водой – следы кошмарного «очищения» покрывали почти всю кожу. Вскрытие показало, что оба ребенка были милосердно задушены перед обрядом.

10

– Итак, – я наконец подал голос, когда мы были почти на месте. – Он что-то увидел. Увидел, подорвался и сбежал отсюда, как черт. Если все было так, что мы должны увидеть?

– Оставленный свет, – сказала мисс Хармс. – С женой он разговаривал уже в глубоких сумерках, что-либо увидеть мог только после.

И верно – на крыльце и во внутреннем дворе горели лампы, но так сложилось, что для подтверждения теории эти косвенные доказательства нам не понадобились. Вся мебель в гостиной оказалась сдвинута к стенам, из кухни принесли наполовину пустое мусорное ведро, а в центре лежала сметенная и неубранная груда мусора. В спальне на втором этаже, обжитой Арнольдом, мы нашли ведро с грязной водой и швабру, лежащей в пятне высохшей лужицы на полу. Окно было открыто.

– Он увидел существо из окна, – пробормотала мисс Хармс. – Послушайте. Идите искать, а я останусь тут, буду вам говорить, что было у него в пределах видимости.

Стратегия сработала на отлично, потому что, как только мы проверили открытую местность у воды в поисках улик и не нашли ни одной, нам пришлось углубиться в деревья и подлесок, окружающие двор. Мисс Хармс криками заводила нас в наиболее вероятные точки появления монстра, и через четверть часа Эрнсту подвернулась находка, повлекшая за собой мрачные размышления.

Ею оказалось большое, стальное кольцо для ключей – такое зачастую носят работники техобслуживания на заводах, – к которому крепились кольца поменьше. На них – несколько алюминиевых торцевых ключей с метрической линейкой и набор заплаток на камеру шин в алюминиевой коробке. Но больше всего нас растревожил странно поломанный нож, прикрепленный к кольцу стальным ушком. Складной шестидюймовый нож на фиксаторе. Лезвие было выпущено и частично расплавилось, а роговидная рукоять обуглилась и шла пузырями.

Мы подали знак мисс Хармс, и она спустилась. Пока мы передавали находку из рук в руки, она переводила взгляд с Эрнста на меня.

– Рядом с колодцем, куда утащило Рэнди Саймса, старшего брата Дэнни, нашли расплавленный фонарь. Нож лежал у этого дерева? Видимо, кто-то… попал в опасную ситуацию и, возможно, забрался на него по той ветке.

Догадка оказалось удачной, но выводы из нее следовали совсем не радостные. Ибо наверху, на месте соединения ствола с крупной веткой, мы увидели еще два следа – красноречивых и зловещих. Более печальный – большое высохшее пятно извергнутого содержимого человеческого желудка. То, что вышла она из человека, а не некоего больного животного, свидетельствовал второй след – разбитые и погнутые очки в проволочной оправе, застрявшие в ответвлении.

Мы спустились на пирс, поднялись на борт нашей яхты и выпили. Сил нам это не придало, но помогло. Мы налили еще по одной. Я вопросительно смотрел на друзей, и по взглядам понял, что говорить придется мне.

– Он – или она, – похоже, сначала устроился в лагере, а потом пришел сюда. Даже если он приехал тем же вечером, содержимое желудка указывает на то, что он успел поужинать. Ни один велосипедист не станет набивать желудок перед долгим и интенсивным заездом в горах. Зачем он сюда пришел и где его велосипед – можно только догадываться. Если приехал сюда на нем, то наверняка тот уже под водой. А если оставил в лагере – люди могли заметить и начать искать хозяина. В любом случае, можно сделать вывод, что жертва увидела нападавшего, когда он был почти у двери дома, и существо это, появившееся, скорее всего, с этой стороны, загнало его во двор. Иначе зачем бы ему бежать сюда и прятаться за деревьями, если он мог вернуться на дорогу, по которой сбежать у него получилось бы намного быстрее? Значит, тварь, по всей видимости, возникла здесь – там же, где поглотила Арнольда. Итак, Ньюджент стоял наверху и убирал спальню. Скажем, раздался крик. Сначала он увидел человека, в панике бегущего через двор к деревьям. Потом – преследователя. Должно быть, все случилось быстро. Предположим, наш велосипедист был человеком крепким, но успел пролезть всего пару веток, прежде чем его настигла тварь. Ничтожный ножичек! А как велик был враг? Шесть дней назад ваш брат сказал, что размером он превосходил