Разрушители миров - Тони Дэниел

Он покатился вперед, размышляя, как он собирается использовать жителей деревни для выбраковки своих кур, если ему нужно защитить животных. Возможно, давать птицам имена было ошибкой. Индивидуальные имена обычно были зарезервированы для членов команды. Он собирался использовать высокоточную стрельбу, которая гарантировала бы, что указанный член команды не пострадает от дружественного огня.

Он активировал все свои системы стрельбы, а затем отключил их. К счастью, он отладил свою систему управления огнем после инцидента с ламой. Там, где пряталась тварь, схватившая Черт Побери, не появилось дымящейся дыры.

Черт Побери был пойман жителем деревни.

И не просто каким-то, а очень маленьким. Он был ненамного больше, чем Черт Побери, и едва мог удерживать вырывающуюся птицу. Если Наковальня не ошибался, то этот деревенский житель был ребенком. Никакого оружия. Никакого снаряжения. Никакой обуви. Он был одет во что-то, что можно было назвать платьем, или мантией, или мешком с прорезями. Волосы в диком черном беспорядке.

Крики Черт Побери невозможно было игнорировать. Как спасти цыпленка, не причинив вреда ребенку?

Наковальня вытянул свои ремонтные манипуляторы, чтобы схватить Черт Побери за ноги. Он сделал пробный рывок. Черт Побери пронзительно закричал, когда ребенок поднялся вместе с цыпленком. Потертая веревка была накрепко обвязана вокруг туловища и талии ребенка.

Ребенок болтался на конце веревки, широко раскрыв глаза и уставившись на Наковальню.

Наковальня для пробы встряхнул веревку, надеясь, что она порвется; она не выглядела такой уж прочной. Однако он оценил вероятность повреждения внутренних органов ребенка в 58,94 процента, если он применит силу. Веревка была очень короткой, а два маленьких существа так сильно извивались, что вероятность ударить одного из них режущим инструментом была еще выше. Наковальне пришлось бы отпустить Черт Побери и использовать оба манипулятора, чтобы разорвать веревку.

Наковальня опустил двух маленьких созданий на землю. Черт Побери натянул веревку, пытаясь убежать.

Ребенок продолжал смотреть на Наковальню широко раскрытыми глазами. Затем внезапно на его лице появилось выражение, которое люди Наковальни использовали для обозначения ликования.

Почему ребенок был счастлив? Был ли он на самом деле счастлив? Наковальня сделал паузу, чтобы воспроизвести события и проверить свои базы данных о поведении известных жителей деревни.

Ребенок с криками бросился бежать и подгонял Черт Побери перед собой.

Наковальне пришлось назвать этого ребенка Черт Побери Вторым.

Кажется, Черт Побери Второго на самом деле звали Итма. Все взрослые жители деревни выкрикивали это слово, когда ребенок подбежал к ним, крича и таща за собой кудахчущего цыпленка. Это слово могло означать “Черт Побери ”, потому что оно, несомненно, было произнесено с тем же сердитым тоном. Каким-то образом взрослые не заметили появления Наковальни, несмотря на то, что Итма махал рукой и кричал. Или, может быть, из-за волнения Итмы взрослые были слишком отвлечены, чтобы увидеть надвигающийся на них танк.

В любом случае, Наковальня добрался до центра города незамеченным. Он изучил планировку с помощью своего дрона. Однако теперь, когда он видел все это в свою оптику, все казалось намного меньше. Раньше огромные свиньи в своем хлеву сразу за воротами теперь казались игрушечными.

Одна из жительниц деревни, наконец, заметила Наковальню. Она испуганно вскрикнула и быстро юркнула в ближайшую хижину. Она захлопнула тяжелую дверь и с приглушенным лязгом задвинула засов. Раздался шквал визгов, хлопанье дверей и лязг засовов. Через несколько секунд улицы опустели, остались только Наковальня, Черт Побери и Итма.

Итма стоял с открытым ртом, удивленный реакцией взрослых на танк.

Наковальня протянул манипулятор, оборвал веревку и украл Черт Побери обратно. Цыпленок занял свое место на вершине башни Наковальни и стал жаловаться, что его похитили. Наковальня не был уверен в своих дальнейших действиях. Если все его цели были частью игры, то что ему делать? Продолжать добывать одного или двух жителей деревни, чтобы уменьшить количество безымянных кур? Просто вернуться в свою деревню, бросить несколько гранат в стадо и объявить весь проект провальным? Попытаться найти нексус портал и отправиться в другие Ветви Мира в надежде найти своих людей? Каждое соображение вызывало в нем огромные странные реакции, вплоть до срабатывания его систем восстановления.

Пока Наковальня бездействовал, пытаясь принять решение, Итма вскарабкался по его боку и растянулся на его броне. Ребенок лежал на животе, дрыгая ножками в воздухе и болтал без умолку. Циплята надулись и заворчали на незваного гостя, но отказались уходить, так как деревенские собаки уже пришли лаять на гусеницы Наковальни.

Голоса окликнули собак. Животные неохотно направились на голос, зовущий их. Двери были отперты, открыты, и животных втащили в свои дома.

Никто не окликнул Итму.

Наковальня уже привык к такому поведению взрослой самки курицы и птенцов. Он заметил отголоски этого в своих воспоминаниях о деревнях. Обычно, когда возникает опасность, дети бегут к матери. Наковальня воспроизвел образ ребенка, мчащегося по городу. Итма не бежал ни к кому конкретно, ребенок просто остановился у первого встречного. У Итмы не было матери?

Означало ли это, что Наковальня мог забрать ребенка? Должен ли он был забрать ребенка? Действительно ли он хотел второго Черт Побери? Он даже не был уверен, нужен ли ему первый. У второго Черт Побери хватило бы рук и мозгов, чтобы открыть входные люки Наковальни и поиздеваться над его внутренностями. Хорошо это или плохо? Были некоторые ремонтные работы, которые Наковальня не мог сделать сам.

— Обнаружены частицы Эверетта, — внезапно доложил Двенадцатый. — Уровень быстро повышается. Приближается!

У Наковальни было как минимум сорок три секунды, чтобы среагировать. Он рывком распахнул ближайшую дверь, сломав засов, который удерживал ее. Он снял Итму и цыплят с башни и втолкнул их внутрь здания. Он закрыл дверь, одновременно запуская остальные свои дроны. На микросекунду он был дезориентирован, когда дроны проснулись — полдюжины различных вариаций его ИИ ругались на информацию, которую он им скармливал. Как обычно, Шестой тяжелый беспилотник отказался вылетать из своей ячейки.

— Запустить прогнозные шаблоны по частицам Эверетта, — приказал Наковальня дронам-разведчикам, направляясь прочь от дома. Ему нужно было отвлечь ЭНПа от здания где укрылись Итма и цыплята. Количество частиц было самым высоким в том месте, где должен был появиться дроид. У него будут микросекунды, чтобы захватить цель после того, как ЭНП войдет в деревню.

Казалось, всплеск был сосредоточен в районе пересечения двух древних магистралей. Он зарядил снаряд из своей ячейки с успокаивающим твердым лязгом. Ему нужно было противостоять мобильности ЭНПа, но как? Ему нужно было укрытие. Он начал сканировать здания вокруг себя.

ЭНП внезапно появился посреди перекрестка с приглушенным