Разрушители миров - Тони Дэниел

Хотя руины и предлагали прочные материалы, они также привлекали ЭНПов. Военные машины пришельцев опустошали деревни. Казалось, они считали всех жителей деревни ворами или большими сбежавшими лабораторными крысами. (Мопс утверждал, что были миры-ответвления, где жители были колониями говорящих мышей. Наковальня не был уверен, было ли это правдой, основываясь на реакции других людей, но если это было так, то точка зрения ЭНПов имела под собой какие-то основания.) Убив жителей деревни, ЭНПы наугад разбирали части деревни, прежде чем двигаться дальше.

Дым, казалось, подразумевал, что никто из ЭНПов еще не нашел эту деревню. Тишина в коммуникаторе Наковальни указывала на то, что его люди тоже не пометили Руины.

Деревня располагалась на перекрестке двух древних магистралей из карбида кремния, но не было никаких признаков того, что жители деревни действительно использовали это очень прочное покрытие для перевозок на дальние расстояния. Дорожное полотно в некоторых местах было разрушено временем и просадкой грунта, но большая часть повреждений выглядела слишком систематической, чтобы быть случайными. Его медленно разбирали на строительные материалы.

Жители деревни построили лабиринт узких улочек с двух- и трехэтажными зданиями, которые имели общие стены. Большинство крыш были покрыты соломой, но на одной или двух было что-то вроде металлических листов, украденных из руин. Это был типичный дизайн для большинства ответвлений миров. Природа катастрофы, уничтожившей древнюю цивилизацию, по-видимому, определила, насколько узкими будут улицы и характер укреплений. Этот мир, похоже, пережил апокалипсис, который привел к сокращению популяции гуманоидов и хищных животных. В деревне не было никаких защитных стен. Дома были слишком плотно построены, и от его телескопической оптики было мало толку. Ему нужно было подойти поближе.

Наковальня скатился с холма. Лес, судя по всему, активно пилили на дрова; все сухие ветки и деревья были убраны. Это облегчало навигацию, но означало, что он мог встретить деревенского жителя где угодно. Он не знал, как с ними взаимодействовать. Просмотрев свои немногие сохранившиеся воспоминания, он понял, что в прошлых миссиях улицы тоже были слишком узкими, чтобы его тело могло передвигаться по ним. Его танковое подразделение держало патрули за пределами периметра всех деревень, которые он мог вспомнить. Его общение с жителями деревни, казалось, ограничивалось тем, что он следил за тем, чтобы не задавить заблудившихся детей.

Там, где лес уступал место холмистым полям, Наковальня наткнулся на плотную полосу высоких зарослей кустарника. Он не мог видеть сквозь них с помощью обычной оптики, а продираться сквозь них было бы шумно и заметно. Он остановился, не доходя до густого кустарника. Он не хотел выбираться на открытое место, не зная, на что идет. Ему придется использовать один из своих разведывательных беспилотников. Наковальня выпустил свой самый маленький, Двенадцатый.

Черт Побери поймал крошечный беспилотник в воздухе.

— Черт Побери! — Наковальня поймал Черт Побери за ногу ремонтным манипулятором, когда куренок собирался удрать со своей добычей. — Брось его! Брось его!

Двенадцатый заскулил в клюве у Черт Побери, жалуясь на несправедливые отношения между подчиненными и начальниками.

Черт Побери пронзительно закричал, но не отпускал его, пока Наковальня не встряхнул его как следует, сбросив облако перьев и дрон.

Двенадцатый полетел в сторону деревни, бормоча ругательства, о которых Наковальня и не подозревал, что он их знает.

По непонятным ему причинам Наковальня не стал стрелять в курицу. Возможно, потому, что не хотел, чтобы жители деревни узнали о его присутствии. Он выплеснул свое раздражение, швырнув курицу как можно дальше своим манипулятором. Черт Побери приземлился в густом кустарнике, практически невидимый. Глупый куренок.

Наковальня сосредоточился на данных, поступающих с его дрона.

Древние шоссе пересекались в центре деревни. Дорога, ведущая на север, резко обрывалась у мелкой реки. Казалось, что вода размыла карбид кремния и вызвала оползень, который заблокировал туннель через горы.

Двенадцатый сообщил, что наземный радар в этом районе обнаружил крупную крепость в пределах горного хребта. Люди Наковальни кричали бы от радости, услышав эти показания. Для Наковальни это было бесполезно: протокол запрещал ему напрямую взаимодействовать с инопланетными технологиями.

Двенадцатый не обнаружил никаких свидетельств того, что жители деревни имели доступ к Крепости. Не было никаких признаков того, что кто-то пытался расчистить вход в туннель после оползня. В деревне также не использовались какие-либо древние технологии. У жителей деревни были в основном железные инструменты и оружие.

Кроме крепости и дорог, которыми жители деревни не пользовались, в поселении не было ничего ценного. Их дома были построены из украденных кусков дорожного полотна, скрепленных каким-то раствором, а затем оштукатуренных. Двенадцатый сообщил, что здесь была древняя цистерна с облицовкой из карбида кремния, но насосная станция была демонтирована. Кроме прочных строительных материалов, украденных с шоссе, Руины не давали никаких реальных преимуществ.

Деревня, построенная Наковальней, была намного лучше. Ему просто хотелось бы знать, зачем он вообще ее построил.

Когда он очнулся от системного сбоя, то обнаружил, что потерял много важных данных: где он находился, что случилось с остальными членами его подразделения и что он должен был делать. Его боекомплект был заполнен на девяносто три процента, значит он был задействован недавно. На грязи, прилипшей к гусеницам Наковальни, начал расти мох, что указывает на то, что он долгое время простаивал. Его загрузочная система потратила дни, пытаясь обойти поврежденные данные и перезагрузиться. Однако он все еще регистрировал частицы Эверетта. Чтобы уровень оставался таким высоким в течение этого периода времени, либо взорвался нексус[51] портал, либо он находился в длительном физическом контакте с ЭНПом, либо и то, и другое.

Он просидел еще несколько дней у подножия скалы, впав в спячку, пока его ремонтные системы пытались восстановить потерянные данные. Он не знал, что еще можно сделать. Первоочередной задачей было достижение целей миссии, но он понятия не имел, в чем они заключались. Обычно он либо патрулировал за пределами их текущей базы, либо помогал обустраивать новую базу на недавно обнаруженных Руинах в той же Ветви Мира, либо искал потерянную исследовательскую группу, которая исследовала новую Ветвь Мира.

Исследовательская группа должна была установить маяки до того, как заблудиться — если только он не был частью исследовательской группы и нексус портал не взорвался, когда они прибыли. Насколько он помнил, его никогда не