Тени Империй - Антон Семёнов

— Что дальше? — спросила Акико, её голос вырвал его из мыслей. Она стояла ближе, и снег оседал на её волосах, делая её ещё красивее, несмотря на усталость.

Он вытащил свиток, развернул его. Линии на карте вели дальше, к краю ущелья, где лёд сливался с морем. Он указал на точку, обведённую чёрным.

— Здесь, — сказал он. — Скала теней. Если верить записям онмёдзи, там спрятана последняя часть "Сердца". Его воля.

Мария прищурилась, глядя на карту.

— Скала теней? — бросила она. — Звучит мрачно. Надеюсь, там нет ещё одной толпы магов.

Акико кивнула, её лицо напряглось.

— Я слышала о ней, — сказала она. — Место силы. Но оно опасно. Тени там живые.

Хару усмехнулась, вертя кинжал.

— Живые? — сказала она. — Хорошо. Я хочу их крови.

Алексей свернул свиток, сжимая "Сердце".

— Тогда идём, — сказал он. — Нельзя ждать.

Они двинулись глубже в ущелье, лёд трещал под ногами, а шторм выл за спиной. Тени освещали путь, их красное пламя горело слабо, но ровно, как маяк в ночи. Алексей думал о Юкико — её улыбке, её силе, её крови в его жилах. Она дала ему это, и он не подведёт.

Ущелье сузилось, стены сомкнулись, и воздух стал холоднее, режущим лёгкие. Впереди замаячила скала — чёрная, как обугленный кость, её края были острыми, как клыки. От неё веяло чем-то древним, как будто время остановилось внутри. Тени дрогнули, и "Сердце" запульсировало быстрее.

— Это оно, — сказала Акико, её голос был тихим, но напряжённым. — Я чувствую их.

Мария выругалась, её руки покрылись инеем.

— Чувствуешь? — бросила она. — Надеюсь, они не кусаются.

Хару шагнула вперёд, её глаза блеснули.

— Если кусаются, я их выпью, — сказала она.

Алексей вытащил меч, тени взвились, как пламя, и он кивнул.

— Входим, — сказал он.

Они подошли к скале, её поверхность была покрыта письменами — драконы, тени, море. В центре был проход — узкий, как щель, и из него доносился шорох, как шелест крыльев. Они вошли, тьма сомкнулась вокруг, и шаги гулко отдавались в тишине. Тени освещали путь, и Алексей чувствовал — "Сердце" знало это место.

Внутри была пещера, стены блестели льдом, а в центре стоял алтарь — чёрный, с красным камнем, что горел, как "Сердце", но глубже, как бездна. Алексей подошёл, чувствуя, как камень в руке дрожит, и голос Юкико зазвучал снова — мягкий, но настойчивый:

— Сын мой, — сказала она. — Это его воля. Оно даст тебе силу, но заберёт контроль.

Он поднёс "Сердце" к камню, и они срослись, свет вспыхнул, красный и чёрный, и тени рванулись внутрь него, как буря. Он упал на колени, задыхаясь, и увидел — не пещеру, а бездну, где стояла Юкико, её глаза сияли, а за ней был мрак, полный голосов.

— Ты готов, — сказала она. — Но береги себя.

Свет угас, и он вернулся в пещеру, сжимая "Сердце", что теперь горело глубже, как бездна. Акико подбежала, её рука коснулась его лица.

— Ты жив, — сказала она, и её голос дрогнул.

Мария хлопнула его по спине, ухмыляясь.

— Ну, Волконский, — сказала она. — Ты опять ненормальный. Но я рада.

Хару кивнула, её ухмылка стала шире.

— Кровь горит, — сказала она. — И я хочу её пролить.

Пещера задрожала, и из теней раздался звук — не шаги, а шорох, как шелест крыльев. Алексей сжал "Сердце", тени взвились, и он обернулся. Из стен вышли тени — не его, а живые, с когтями и глазами, что горели красным.

— Ты взял волю, — сказал один, его голос был как треск льда. — Но она наша.

Алексей шагнул вперёд, тени рванулись, как пламя.

— Попробуйте забрать, — сказал он, и бой начался.

Тени бросились на него, их когти резали воздух, но его тени рвали их, как бумагу. Он рубил, чувствуя, как "Сердце" питает его — каждый удар был сильнее, быстрее. Акико пела, её духи сплелись с его тенями, но одна тень ударила её, и она упала. Мария бросала лёд, пронзая врагов, но их когти задели её плечо. Хару мелькала в тенях, её кровь душила врагов, но их было слишком много.

Алексей прорвался к главному, тени взвились, как дракон, и он ударил — не мечом, а всей силой "Сердца". Тень зарычала, но его тени рвали её, пока она не рассеялась, как дым. Остальные отступили, пещера затихла, и Алексей помог Акико встать.

— Ты цел? — спросил он.

Она кивнула, её тепло было рядом.

— Да, — сказала она. — А ты?

— Жив, — ответил он.

Мария вытерла кровь с плеча, ухмыляясь.

— Ну, Волконский, — сказала она. — Ты опять устроил бардак. Но я рада.

Хару кивнула, её глаза блеснули.

— Кровь горькая, — сказала она. — Но вкусная.

Пещера задрожала снова, и издалека раздался гул — не ветер, а рёв машин. Алексей посмотрел через щель в стене и увидел — на горизонте, за льдами, шли корабли "Ока Престола", их чёрные флаги горели серебром.

— Они не отступили, — сказал он.

Акико стиснула меч, её лицо напряглось.

— Тогда мы идём к ним, — сказала она.

Мария ухмыльнулась, её лёд блеснул.

— Пусть попробуют, — бросила она.

Хару исчезла в тенях, её голос растворился в ветре.

— Кровь зовёт, — сказала она.

Алексей сжал "Сердце", тени рванулись к выходу, и он шагнул вперёд. Шторм выл, но он знал — они готовы.

Глава 17: Зов глубин

Ночь над скалами опустилась, как саван, и в этом мраке даже тени казались живыми. Алексей сидел, прислонившись спиной к прохладному камню, сжимая в руках амулет, что всё сильнее пульсировал, будто вторил биению его сердца. Марию он почти не слышал — её голос доносился откуда-то из-за поворота, глухо и отрывисто, словно она спорила с ветром. Акико молчала. Она сидела немного поодаль, сжавшись в комок, и смотрела в темноту — в ту самую, откуда пришли "Когти Тени", в ту самую, что теперь жила внутри Алексея.

Он чувствовал, как они копошатся рядом. Не враги. Не друзья. Его.

"Сердце Теней" горело. Уже не просто пульсировало — жгло, как уголёк под кожей, как беззвучный крик. С каждым днём оно становилось сильнее, и вместе с ним росла тревога. Алексей не знал, сколько ещё сможет сдерживать этот огонь. Или тьму.

— Ты снова не спишь, — Акико заговорила тихо, словно не хотела разбудить горы. Её голос, как всегда, был спокоен, но в нём слышалась усталость.

— Ты тоже, — отозвался он, не глядя. — Боишься?

— Я… — она замолчала, подбирая слова. — Я думаю. Мы все носим тени. Но твои — они