Двойник короля 20 - Артемий Скабер
Я приподнял брови в наигранном удивлении. Глаза широко раскрыты, плечи чуть напряжены — демонстрация непонимания. Пусть думает, что застал меня врасплох. Хочет поговорить? Я не против. Пока он в клетке, а я на свободе. Обычно это толкает людей… гномов и вампиров на болтовню.
Дерево вагона поскрипывало, поезд мерно стучал по рельсам.
— Зачем ты врёшь, человек? — приблизился к металлическим прутьям Кислый. — Мы в одном месте, едем по одному пути. Знаешь, сколько твоего собрата полегло, когда они пытались меня поймать?
Заметил металлический ошейник на его шее — тонкий, но прочный, с выгравированными рунами. Артефакт подчинения. Кто-то держит этого древнего монстра на поводке. Интересно…
Его голос изменился, в нём зазвучала нотка гордости. Гном наслаждался воспоминаниями о бойне.
— Маги, кровь — десятки, сотни. Людишкам пришлось очень постараться, чтобы меня схватить.
Его пальцы сжались на прутьях клетки, металл слегка дрогнул. Демонстрация силы. Хочет показать, что даже сейчас, даже за решёткой он опасен. Я заметил следы крови под ногтями.
Насколько помню, его боится даже учительница Дрозда. Какой у Кислого ранг? Он перешёл барьер? Или к гномам-вампирам не приходят посланники?
— Мне плевать, — хмыкнул я. — Ладно, своё любопытство удовлетворил. Сиди тут дальше.
Слова прозвучали небрежно, с лёгким презрением. Развернулся. Движение плавное, неторопливое. Спиной чувствовал его взгляд — горячий, прожигающий. Сделал шаг к двери.
— Постой! — дёрнул за прут гном-вампир. — Подожди… Куда ты торопишься? Ты убил того следака?
Металл скрипнул под его пальцами. Поведение изменилось — из самоуверенного он вдруг стал нервным.
— Нет, — покачал головой. — Зачем мне это делать?
Шаг, ещё один. Создаю иллюзию, что уйду без информации. Заставляю его нервничать, торговаться.
— Я должен последовать за тобой, — сказал он мне в спину.
Голос изменился — стал тише, напряжённее, в нём проскользнуло что-то… обречённое. Приказ? Клятва? Магическое принуждение?
Улыбнулся, пока Кислый не видел. За время нашего скорого знакомства я немного разобрался в нём. Пусть и маленький, странный, но очень самоуверенный. А ещё… В голове щёлкнуло: «Вампир-гном, полторы тысячи лет. Опытный, хитрый, жадный».
— Столько золота и драгоценностей… — выдохнул я. — Теперь они у кого-то другого.
Фраза — как удар кинжалом между рёбер. Точно в сердце, в самое уязвимое место.
Металлический прут заскрипел. Я повернулся, а Кислый пытался перекусить его зубами. Попал в яблочко!
Глаза гнома-вампира налились кровью. Клыки удлинились, впиваясь в металл. С яростью, с отчаянием он грыз решётку клетки. Металл гнулся, на нём оставались отметины от зубов.
— Оно моё. Честно заработанное, честно скопленное. У меня забрали, обещали вернуть, — мычал он.
Слова звучали невнятно из-за металла во рту, но я разобрал каждое. Кто-то отнял у него сокровища и пообещал вернуть в обмен на услугу. Вот откуда ошейник, вот почему он подчиняется. Не только магия, а ещё жадность держит его на цепи.
— И ты им веришь? Тебе столько лет, но такой наивный… — хмыкнул я. — Прощай, маленький человек!
Тон снисходительный, с нотками жалости.
— Я не человек! — его голос звенел. — Я гном! Я вампир! Стой! Стой!
Крик почти отчаянный. Он выпустил прут изо рта, вцепился в решётку обеими руками. Лицо исказилось от ярости и страха.
Я остановился и медленно, словно нехотя, повернулся к нему. Всем видом показывая, что делаю одолжение, что моё время ценно.
— Зачем? — склонил голову набок. — Ты в клетке, будто зверь, что ты мне можешь предложить?
Взгляд холодный, оценивающий — так смотрят на товар на рынке. Неприятно, унизительно для существа с таким самомнением, как у Кислого. Но именно это и нужно — задеть его гордость, заставить доказывать свою ценность.
— Информацию… — оскалился Кислый. — Я должен за тобой последовать, убедиться, что ты сделаешь дело, а ещё…
Его глаза сверкнули.
— Ещё? — я поднял бровь. Всем видом выражал скуку и пренебрежение.
— Ты умрёшь, — улыбнулся своими золотыми зубами гном. — Это моя работа — сделать всё, чтобы ты сдох.
Ухмылка неприятная, хищная. Он наслаждался моментом, думая, что шокировал меня своим признанием. Не понимал, что именно этого я и добивался — честности, раскрытия планов.
— Вон оно что? Удачи тебе! — голос спокойный, ни единого признака страха или удивления.
Интересно… Очень интересно. Амбивера решила от меня избавиться? Что-то новенькое.
— Когда меня схватили, то сначала я попал к… вашему царю! — продолжил говорить Кислый. — Он надел ошейник и приказал это сделать. Глупый идиот! Думал, что меня, Клыкара Инциса Сипара Ламара Йигга, можно просто так подчинить.
Выходит, император лично участвует в операции против меня. Не через посредников, а напрямую отдаёт приказы такому опасному существу, как Кислый. Значит, я действительно представляю угрозу.
— Продолжай, — кивнул.
Короткая команда, но в ней — власть. Я контролирую разговор, я решаю, что будет дальше.
— Потом забрал вот этот, — махнул он рукой. — Для них я просто за тобой буду следить, и если ты не справишься, то я должен убить какого-то царька.
«Для них» — значит, для Амбиверы. Они хотят, чтобы Кислый следил за мной, а в случае моей неудачи сам завершил миссию — убил султана.
Я передёрнул плечами. Интриги, двойной агент… Во мне пробудилось предвкушение. Амбивера просто хочет проследить за убийством султана, убедиться. Если я не справлюсь, то Кислый закончит. А вот император перехватил его и дал своё задание — убить меня на подходе. Ну, или после. Какой же всё-таки хороший противник. И что, больше теней не будет? Жаль…
Я рассчитывал, что тридцать пять штук использую для своих духов. Теперь вот гном. Посмотрел на него. И что мне с ним делать? Убить? Исчезнет угроза и слежка.
— А как же клятва крови? — спросил я.
В последнюю нашу встречу мы заключили её. Договорились, что гном-вампир не может причинить мне вред, как и моему роду.
— Ваш император дал зелье свободы, — хмыкнул Кислый.
— Какой хороший правитель, — кивнул я. — Вот как тебя приручили?
— Следи за словами, человечек! — возмутился гном. — Артефакт подчинения! Тварь! Он хотел ещё клятву молчания… Я её принёс и тут же снял. Идиот… Я же вампир, мне плевать на это.
Его глаза сверкнули красным. Истинная вампирская натура проступила сквозь маску: злость, ярость, жажда крови. Он едва сдерживался, чтобы не броситься на решётку с новой силой.
— Значит, ты
