Пропавшая шхуна - Ховард Пииз

— Наверное, носит для птицы воду из камбуза... Ах, вот он, наконец, идет.

День подошел к концу. Постепенно жара утихла, солнечный свет стал менее интенсивным, и к тому времени, когда подали ужин, уже наступила ночь. Остров темным пятном маячил позади на горизонте. Когда Тод вышел на палубу, небо было полно звезд. Над ними сиял Южный Крест.

Тод и Стен проверили курс, а затем Стен пошел спать. Третий помощник с Йоргенсоном в качестве рулевого нес вечернюю вахту. Около двадцати трех разразился тропический ливень. Дождь захлестнул маленькую шхуну, согнав спавшего на палубе Топпи в каюту. В полночь Стен сменил Тода, и разбудили Гориллу Смита, чтобы он встал на руль.

— Как там метис? — спросил Тод.

— Ни словечка от него не слышно. Любопытно, да? Я ожидал, что он всю ночь будет стонать о тупапау Таити Жака.

— Он не такой уж дурной, как я думал, — это было все, что сказал Тод. — Разбуди меня, когда увидишь свет маяка на мысе Венера.

— Непременно, сэр.

Лежа на нижней койке, Тод обнаружил, что не может заснуть. Над ним храпел Йоргенсон, а из запертой двери камбуза, где по-туземному на циновке спал Пьер, не доносилось ни звука. Голова Тода кружилась от всевозможных версий и догадок. Всю свою вахту на палубе он размышлял о делах «Ридли и компании». И теперь, когда он пытался заснуть, его мозг отказывался отмахиваться от этих тревожных мыслей. Полузабытые происшествия поднимались из глубин его сознания: охота на бичкомбера среди деревьев плантации Тауноа, маленький эксперимент Джарвиса с водяным шлангом возле радиорубки, доклад Спаркса о человеке, отправившем сообщение о «Виндрайдере»… И  куда все это его привело? Твердая уверенность в том, что все нити узора лежат перед ним и их нужно просто привести в правильный порядок, мучила его. Паттерн не хотел складываться. Убаюканный журчанием воды за бортом, он наконец погрузился в беспокойный сон.

Казалось, он бежал сквозь гробовую тишину тропических джунглей. Внезапно он услышал резкое «Стоп!» сзади в джунглях, но побежал еще быстрее. Однажды он обернулся и узнал потрепанный вид быстро догоняющего его бичкомбера. Вокруг него теперь не было ничего, кроме темного подлеска, изобилующего тупапау – огромными, жуткими фигурами каменных богов с ужасными ухмыляющимися лицами. Он бежал всё дальше, дальше и дальше, пока вдруг его нога не зацепилась за корень, и он не упал во весь рост. Он резко проснулся.

Густой пот выступил у него на лбу. В каюте было абсолютно темно. Лишь через противоположный иллюминатор был виден крохотный кусочек звездного неба. С койки наверху доносился ровный храп Йоргенсона. На палубе раздавались шаги, и ветер тихо шептал в снастях. Тод лежал на своей койке и не двигался. Его вновь охватило мучительное ощущение того, что он давно знает разгадку всех таинственных случаев. События на борту «Арабии» снова прокручивались в его мыслях — но теперь с новой ясностью понимания. Он вспомнил ту первую ночь после выхода из Сан-Франциско, когда смутно различимое белое лицо мужчины заглянуло в иллюминатор, когда он сидел с Джарвисом в судовой канцелярии. Он просмотрел каждую деталь, чтобы составить лицо, вспоминал каждый шаг, который он предпринял в поисках человека. Его усилия не увенчались успехом; он не заметил никого, кроме матроса, слонявшегося по палубе бака. Этим моряком был Горилла Смит. Кровь Тода стучала по вискам. Его мысли устремились к сцене на шлюпочной палубе после того, как Спаркс был найден пленником в собственной радиорубке. Его обнаружили Чепмен и Горилла Смит.

И именно Смит утверждал, что слышал тихие стоны Спаркса — стоны человека, связанного с заткнутым кляпом ртом. Джарвис велел Тоду сесть на койку радиста для производства эксперимента! Так вот почему капитан-богатырь сам принялся скатывать палубу и приказал ему разговаривать сам с собой в радиорубке! Джарвис хотел знать, что может услышать человек, держа в обеих руках брандспойнт, из которого на деревянные доски лилась мощная струя. И Джарвис ничего не мог услышать! И все же Горилла Смит утверждал, что слышал, как радист с заткнутым ртом звал на помощь.

Когда в конце всех этих размышлений Тод нашел решение загадки, он почувствовал, как его захлестнула волна трепетного возбуждения. Горилла Смит! Смит был Тэтчер, а Тэтчер была мистером Х.

Неожиданно многие детали обрели новый смысл и наконец-то вписались в общую картину. О, этот человек свою роль сыграл блестяще. Он сумел на борту скрыть свою истинную личность, не позволяя никому почувствовать, что он может быть кем-то другим, кроме буйного моряка. Он даже прошел посвящение в «моряка летучей рыбы», когда они пересекали экватор. Умный парень! Мистер X, страховой детектив, когда-то был профессиональным борцом. В сочетании с дьявольским духом он обладал животной силой, способной на любое нападение. И этот Смит сейчас свободно расхаживал по палубе.

Тод внезапно задержал дыхание и замер. Тихие стоны доносились до него со стороны входа в каюту. И только тут он понял, что сама дверь закрыта. Он был идиотом! Глупый дурак! Одним прыжком он выбрался из постели и босиком подкрался к стонущему мужчине.

Внезапно его нога наткнулась на что-то, что заставило его в ужасе остановиться. В следующее мгновение он уже стоял на коленях, склонившись над распростертым на полу телом. Он коснулся гладкой щеки, густых, мягких волос. Стен! Его сердце замерло, когда он стоял на коленях в темноте рядом со своим юным другом.

— Стен, Стен, — тихо позвал он, — что случилось?

Фигура зашевелилась, рука коснулась его руки.

 — Это ты, Тод? — Слова прозвучали слабо, но ясно и отчетливо. —  Пьер, должно быть, освободился. Кто-то схватил меня сзади и сбросил со сходного трапа. Разве шум не разбудил тебя?

— Я не знаю, что меня разбудило. У тебя что-то болит? Ты ранен?

— Вроде нет. Только голова кажется такой огромной, что в нем мог бы поместиться индийский слон.

— Посиди, Стен.

Тод встал и быстро поднялся по сходному трапу к двери рубки. Его пальцы нашли медную дверную ручку. Она повернулась, но дверь не открылась. Она была заперта снаружи.

— Пьер напал на меня, — прошептал Стен рядом с ним.

Не ответив, Тод обошел небольшой столик и направился к узкой раздвижной двери на камбуз.

Пьер исчез. В следующее мгновение Тод снова был рядом со своим другом.

— Да, метис на палубе — освободился. Но за всем этим стоит Горилла Смит. Где Топпи?

— Не знаю. — У Стена перехватило дыхание. — Разве