Странствия клетчатых - Елена Владимировна Крыжановская
Вот и всё. Про Веду ты уже знаешь. Давай, скажи всем, суп почти готов. Можно и на ходу поесть, но лучше найти удобную полянку. Я люблю сидеть в лесу у костра.
Глава 17
Дорога долго вела по полям вдоль леса, пока не открыла проезжую тропу, куда свернул фургон. Копыта крошки Матильды мягко ступали по толстому ковру сухой хвои.
Широкая полянка прямо у дороги нашлась не скоро, суп почти сварился. Его доваривали на земле. Новит и Жердин развели костер и перетащили котелок из «кухни».
Дело в том, что на ходу дым от походного очага улетал, а вот на стоянках норовил пролезть внутрь фургона. Даже широкие окна не помогали сразу избавиться от дыма. Поэтому «кухня» работала только в дороге.
«Запретный суп» с галетами удостоился множества похвал. Актеры вели себя как обычно. Обедали, перебрасывались шутками и дальнейшими планами, только Новита как-то не замечали. Кроме Жердина, никто с ним не разговаривал и даже не смотрел в его сторону. Новичок боялся сам обратиться к ним первым. Никак не мог решиться узнать, как поступит, скажем, Старик, если спросить, далеко ли до ближайшего селения?
Посмотрит, как на пустое место, как будто Новит стеклянный? Ответит, не глядя в глаза? Вовсе сделает вид, что не слышит?
«Не буду навязываться, — уговаривал себя Новит. — Я хотел только ехать вместе с ними, вот и еду. Зачем требовать большего?»
— Если срезать напрямик через лес, — говорил Старик, — завтра будем в селении у мельницы, вот тут, — он показал по карте.
— Но это крюк обратно, на не юг, — разочарованно протянула Смея. — Придётся дважды обогнуть лес…
— Не крюк, а зигзаг, — успокоил Папаша. — Срежем, поедем по оживлённой местности, выберемся южнее другой дорогой. Мы собирались стоять в Гранбере несколько дней, а так — поедем потихоньку. Время не потеряем.
— А еду найдём, — оптимистично поддержал Жердин.
— Я не люблю города-крепости, открытые — лучше, — тихо проговорила Веричи.
— Кто ж спорит, доченька. Меня больше всего волнует такой значок на карте… — Папаша показал пальцем. — Да, Старик?
— Опасность есть, но сейчас не зима, — уклончиво ответил тот.
— Что значит знак? — спросила Веда.
— Волчьи места.
— И мы поедем прямо к ним в пасти, — прочувствованно продекламировала Смея. — А что? Всё лучше, чем люди! Не бойся, малышка.
— Я не боюсь, — спокойно, без рисовки, сказала Веричи. Пожалуй, совершенно не беспокоилась она одна.
— Если очень поторопимся, до ночи лес проедем? — уточнил Крас.
— Никак не получится, — ответил Старик.
— Ночуем там в любом случае? Миленько. А я надеялся поспать хоть этой ночью.
— Что предлагаешь? — вопросительно глянул Папаша.
— Отдыхать сейчас, — красавчик показал по сторонам: — Хорошая полянка, тихо. Настроение как-то не очень… Раз не спешим, давайте погуляем по лесу.
— Веда, что скажешь?
— Побыть вдали от неблагодарного общества всегда приятно, — грудным голосом объявила гадалка. — Тревожная ночь нам гарантирована. Но пока… красавчик прав, постоим, сколько захотим. А, может, здесь и заночуем? Что скажешь, Старик, если с утра поедем, минуем лес за один день?
— Да, к вечеру будем на мельнице.
— Ну вот, как всё удачно, — иронично заметила Веда.
— Согласен, остаёмся, — постановил Папаша. — И, всё-таки, волчьи места. Нам нужен доброволец, сторожить ночью.
— Зачем вам доброволец, когда есть я? — с готовностью намекнул Новит.
И никто не смотрел на него, как на пустое место. Немного поспорили, сможет ли он сторожить один или нужен напарник. Желая поскорей загладить вину, новенький, естественно, заверил всех, что справится один.
Крас нахмурился, но промолчал. Не нравилась ему эта услужливость новичка или он сомневался, что страж не заснёт, неизвестно. Он просто скорчил гримасу, выражающую сомнение.
*****
До вечера все разбрелись по лесу, не забыв захватить оружие на всякий случай. Кто-то постоянно оставался на полянке, присматривал за фургоном, костром и лошадью, но часовые сменялись. А вечером, когда доели суп и разошлись спать, у костра остался только Новит.
— Смотри в оба, если что — зови. Спокойной ночи, — пожелал ему Жердин.
— Зажги несколько костров широким полукругом, — посоветовал Папаша Баро. — Граница от волков, и будешь ходить, подбрасывать ветки в каждый, не заснёшь.
— Не бойся, волки в тёплое время не нападают, только зимой, — беспечно сообщила Смея. — Следи за огнём, и ничего плохого не случится. На всякий случай сразу приготовь длинные палки, делать факелы. Звери боятся огня. Главное, охраняй крошку Матильду, а мы уж как-нибудь…
— А меня пусть сожрут? — иронично уточнил Новит. Артистка молча пожала плечами.
— Нападут, поднимай тревогу, — совет Краса, как обычно, напоминал приказ. Новит дал понять, что услышал.
Когда фургон затих, сквозь занавески больше не пробивался свет ламп, вокруг совсем стемнело, а огонь разгорелся, только тогда Новит понял, что сидит один посреди волчьего леса. Только лошадка, привязанная на длинном поводе к фургону, чтобы не убежала, если ее ночью что-то напугает, хрустела травой да время от времени встряхивала гривой. Потом заснула и она.
Новит смотрел на звёзды. Мысль, что они торчат посреди леса, как приманка для голодных хищников, всё-таки прогоняла сон, поэтому сторож считал её благом, а не трусостью. Вооружившись факелом, он обходил границу леса, собирая хворост. Нужен запас. Если что-то стучится, а топлива под рукой не будет…
Волчий вой прозвучал неожиданно, хотя Новит морально готовился услышать его хоть раз за ночь. Но не так близко!
Всё происходило, как в страшной сказке. Вокруг поляны попарно мелькали желтые огоньки. По границе леса бесшумно перемещались тени. Новит, не выпуская факел из рук, перебегал от костра к костру, подбрасывая ветки, чтобы огонь горел повыше. Но тот же огонь слепил ему глаза, не давая разглядеть опасность.
Видя, что тени приближаются и рыскают вокруг костров, добровольный страж взял хорошо разгоревшуюся толстую ветку и занял оборону поближе к лошадке. Крошка Матильда проснулась, но не рвалась с привязи, боялась двинуться.
Волк прыгнул через костёр. Самый крупный или самый наглый, вожак или разведчик, Новит не разбирался. Кинулся вперед, размахивая горящей веткой, как мечом. Бандиты или волки, какая разница? С ними можно драться по тем же законам!
Волк убежал. Тут же другая тень отчетливо мелькнула возле задней платформы. Новит метнул в ее сторону горящей головешкой и понял, что его дежурство обречено: он ничего не сделает. Нельзя быть одновременно со всех сторон фургона, впереди — защищать крошку Матильду, позади — охранять вход, где только складки занавеса отделяют хищника от спящей добычи.
Нужно было
