Печатница. Генеральский масштаб - Алена Шашкова

Мимо меня пронесся тот самый длинноволосый князь и, едва схватив свою верхнюю одежду, выскочил на улицу. Очень хотелось последовать его примеру и вернуться домой, а не пытаться убедить всех, что в типографии все хорошо, а не так, как придумал Карл.

Я шла, глядя себе под ноги и все равно чуть ли не споткнулась, когда в гостиной до меня донеслась моя фамилия.

У стола со сладкими угощениями стояли генерал и Строганов.

— Так обратись к Лерхен, — сказал с улыбкой Дмитрий Александрович. — Ты видел качество ее лубков. А сегодняшние книжечки? Чего тебе еще нужно?

— Для масленичного пустяка годится многое, — отрезал Вранов. — А книжечки… Это штучный изящный вздор. Ты просто представляешь нужный мне тираж? Да она с ним до Пасхи не справится! А потом до Троицы еще и переделывать будет.

Вот… гад. Это несправедливое обвинение оказалось последней каплей, поэтому я не смогла себя остановить и подошла к мужчинам. Вот стопроцентно пожалею, но это будет потом, а не сейчас.

— Дмитрий Александрович, простите, что вмешиваюсь. Мне, кажется, посчастливилось услышать разговор, который касается и моего имени, — я даже приоткрыла веер, чтобы выглядеть более невинно.

— Да, Варвара Федоровна, я рассказывал Николаю Алексеевичу о том, какого качества ваша работа, — сказал Строганов.

— А я отвечал, что речь о деле, которое не терпит ни ошибки, ни пустого усердия, поэтому ему нужна опытная рука, — снисходительно заявил генерал.

— И вы считаете, что у меня этого опыта нет? — уточнила я.

— А вы считаете, что есть? — теперь уже в голосе пробивалось высокомерное упрямство. — Вы что-то хотите мне предложить?

Мы стояли, вероятно, слишком близко. Были оба излишне взволнованы. Но заказ мне был нужен. Вот сейчас. Какой — уже было неважно, я справлялась с тем, на что изначально ставили крест.

— Пари.

— Что? — генерал то ли хмурится, то ли удивляется.

— Я предлагаю вам пари, ваше превосходительство. Дайте мне заказ. Исполню в срок и без брака — вы признаете, что ошиблись. Не исполню — я первая соглашусь, что вы были правы. Что скажете?

Глава 10

Вранов. Тактический маневр

— Пари, — повторила она.

Я смотрел на баронессу Лерхен и никак не мог решить, что во мне сильнее: раздражение или интерес.

В своем белом тарлатановом платье, во всех этих оборках и лентах, она казалась слишком юной, слишком хрупкой для разговора, в который женщине ее круга обычно не вступают. Но это была только видимость, потому как взгляд…

До нашего официального знакомства я трижды имел возможность испытать на себе остроту взгляда этих синих глаз. Прямого, открытого, до дерзости упрямого. Но сейчас помимо этого в нем было еще кое-что: блеск закаленной стали, который появляется у людей, когда им некуда отступать.

«Пари», — повторил я про себя, а в груди словно что-то вздрогнуло. В мыслях всплыли поучения девицам никогда не заключать с мужчинами пари, потому что мужчина «всегда потребует поцелуя». Баронесса даже не понимает, как опасно бросает слова.

— Что? — переспросил я.

Не потому, что не расслышал. Я давал ей возможность взять слово назад. Сберечь лицо. Сделать вид, что я ослышался, а она погорячилась.

Не боялась и не провоцировала. И даже не кокетничала, чего я ожидал от девицы ее возраста и положения — ведь что, кроме удачного замужества могло бы ей сейчас помочь?

Но Варвара Федоровна ничего из этого не хотела, потому что пыталась добиться того, что ей было нужно от меня — заказа, и не считала необходимым скрывать это.

— Я предлагаю вам пари, ваше превосходительство. Дайте мне заказ. Исполню в срок и без брака — вы признаете, что ошиблись. Не исполню — я первая соглашусь, что вы были правы.

Вот так просто. Словно речь шла о том, кто точнее выстрелит по бутылке, а не о деле, за срыв которого я отвечал не только перед собственной совестью. Условия были абсурдны: если выигрывала Лерхен, выигрывал и я. Но в случае ее проигрыша я не получал ничего. Она действительно думала, что я соглашусь?

Я чуть склонился к ней, понизив голос, чтобы нас слышал только Строганов. Я все еще зачем-то пытался помочь сохранить баронессе лицо.

— Признать ошибку? Баронесса, мы не дети. Мне нужен не красивый спор. Мне нужен заказ, исполненный в срок. Пять тысяч экземпляров. Мой риск — срыв поставок, хаос в отчетности и, возможно, служебное взыскание. А ваш риск? Уязвленное самолюбие и легкий румянец стыда? Я отказываюсь от пари на таких условиях.

Я ждал вспышки, обиды. Может быть, даже слез. Она даже не отвела глаза:

— Три дня, — произнесла она и выпрямилась еще сильнее. — И к Пасхе вы уже будете там, куда ехали.

На миг я просто молча смотрел на нее. Потому что не сразу смог оценить степень безумства ее предложения. Это было слишком амбициозно даже для опытного владельца типографии, не то что для молодой баронессы.

Но она не остановилась.

— Вас интересуют ставки? — сказала она. — Вам мало? Извольте. Если я сорву срок хотя бы на час или допущу брак, типография Лерхен исполнит ваш заказ за свой счет. Если не у себя, то в другой типографии. Вы получите все бесплатно, а я сама, при свидетелях, подпишу бумаги об опеке, которых так добивается мой дядюшка.

Строганов рядом тихо выдохнул сквозь зубы. Похоже, даже он не ожидал от нее такого хода. Это либо полнейшая глупость, либо… совершенно идиотская уверенность в себе. Кем себя считает эта синеглазая пигалица? Она поставила на кон свою свободу, дело всей жизни больного отца и собственное будущее.

— Совершенно справедливая ставка, — раздался возле нас спокойный женский голос.

Рядом, словно из ниоткуда появилась сопровождающая Варвары Федоровны, Белозерова. Она мгновенно оценила ситуацию и, бросив на баронессу обеспокоенный взгляд, вернула себе светскую любезность.

— Общество, генерал, обожает смелые пари, — добавила она с изящной легкостью. — Особенно когда секундантом выступает сам начальник сыскной полиции. Не так ли, Дмитрий Александрович?

Строганов лишь почтительно склонил голову, признавая свое поражение перед женской дипломатией. Ничего не сказал. И этим только сильнее прижал меня к стене.

Я снова посмотрел на баронессу. Белое платье, светлая, почти прозрачная кожа, жилка, бьющаяся на изящной шее, выступающие