Белый ходок - Сим Симович

Тихо откинулся в кресле.

— Предположим, я поверю вашим словам. Что вы предлагаете?

— Сотрудничество, — Маррек наклонился вперёд. — Железный банк — уважаемое учреждение с вековыми традициями. Мы не хотим его уничтожения. Мы предлагаем партнёрство.

— Какого рода?

— Разделение сфер влияния. Вы сохраняете старых клиентов, мы работаем с новыми. Взаимная поддержка в крупных проектах. Обмен информацией.

— А взамен?

— Железный банк признаёт легитимность нового порядка на Севере. Возможно, рассматривает... более тесные отношения с нашей организацией.

Тихо понимал, что за вежливыми словами скрывается ультиматум. Принять предложение или столкнуться с нарастающей конкуренцией, которая может уничтожить банк.

— Мне нужно время для обдумывания.

— Конечно, — Маррек встал. — Но не слишком много времени, сир Тихо. Мир меняется быстро, и тем, кто не успевает адаптироваться, остаётся лишь место в прошлом.

После ухода северянина Тихо долго сидел в задумчивости. Угроза была реальной и серьёзной. Но что было ещё хуже — она была разумной. Банк Вечной Зимы предлагал услуги, против которых Железный банк не мог конкурировать, не разорившись.

Вечером, в своём кабинете, он собрал узкий круг старших партнёров банка.

— Господа, — начал он, — нам нужно принять решение. Либо мы меняемся, либо исчезаем.

Последовали долгие споры, но вывод был неизбежен. Железный банк, столетиями диктовавший условия всему миру, впервые должен был принять чужие.

Новый мир требовал новых правил. И даже в Браавосе, свободном городе торговцев и наёмников, начинала ощущаться холодная поступь перемен, идущих с Севера.

***

**Врата столицы**

Роберт Баратеон никогда не думал, что будет встречать врага у стен собственной столицы. За два десятилетия правления он привык к мысли, что угрозы приходят издалека — из-за Узкого моря, с Железных островов, из Дорна. Но не с Севера. Никогда с Севера.

Теперь же, стоя на стенах Красного замка и глядя на бескрайнее море шатров, раскинувшихся перед Королевской Гаванью, он чувствовал себя загнанным в угол зверем.

— Тридцать тысяч, — мрачно докладывал сир Барристан Селми, лорд-командующий Королевской гвардии. — Может быть, больше. Точный подсчёт затруднён из-за... особенностей противника.

Роберт знал, о каких особенностях идёт речь. Даже отсюда, с высоты крепостных стен, было видно, что значительная часть осаждающей армии состоит из тех, кто больше не нуждается в пище, сне или отдыхе. Мертвецы маршировали в идеальном строю, их оружие блестело в лучах зимнего солнца, а знамёна — белые, с изображением ледяной короны — развевались над правильными рядами.

— Где остальные? — спросил король. — Тайвин обещал подойти с запада, Ренли должен был привести войска Штормовых земель...

— Лорд Тайвин ведёт партизанскую войну в Речных землях, — ответил лорд Варис, подошедший бесшумно, как всегда. — Его наёмники атакуют обозы противника, но открытого боя избегают.

— А мой брат?

— Лорд Ренли... колеблется, — осторожно произнёс Варис. — Часть его советников убеждает его в бесперспективности сопротивления.

Роберт выругался, сжимая рукоять своего боевого молота. Когда всё началось, он был уверен в победе. Армии Севера всегда были малочисленными, а истории о ледяных демонах казались выдумками напуганных лордов. Но теперь, видя эту организованную, дисциплинированную силу у ворот столицы, он начинал понимать масштаб катастрофы.

— Ваше величество, — молодой паж подбежал к группе. — К воротам приближается посланник под знаменем переговоров.

Роберт усмехнулся — первый раз за много дней.

— Переговоры? Что ж, посмотрим, что предложат эти ледяные ублюдки.

Через