Замочная скважина - Джиджи Стикс

Я разглаживаю его на столешнице рядом с блокнотом. Бумага, почерк… Я подношу его к месту вырванного фрагмента.

Края идеально совпадают.

Каждое задание. Каждый вымытый пол, каждое отполированное серебро, каждый унизительный приказ — всё это было частью его исследования. Он тестировал мои пределы, мою покорность, мою выносливость. Всё это время, пока я боролась за своё мнимое место, он вёл протокол моей будущей смерти.

— Ты видел, — мой голос — хриплый шёпот, полный невысказанного обвинения. — Ты видел, как он делал это снова и снова. И не остановил его.

— Эдвард полностью контролировал меня, — говорит Роланд, и в его голосе нет оправдания, только констатация факта. — До тебя. До того, как ты помахала.

По всему моему телу пробегает судорожная дрожь, задевая каждое нервное окончание, пока я не чувствую, что вот-вот развалюсь на части. Все эти ночи, когда я лежала в постели, сомневаясь в своём здравомыслии, потому что Рочестер был то холоден, то обжигающе внимателен. Все эти моменты, когда я играла в его игру, не понимая, что являюсь главным действующим лицом в пьесе, последний акт которой уже прописан.

— Я не верю, — бормочу я, но это уже не отрицание.

— Хочешь увидеть тела? — его вопрос падает в тишину, как камень в колодец. — Они в подвале того коттеджа. Там, где он тебя закрыл.

— Нет! — слово вырывается сдавленным криком. Я не могу. Не могу вернуться в то сырое, тёмное место. Не могу увидеть то, что лежит под полом, на котором я сидела, решая, поджечь ли всё к чёрту.

Роланд обходит стол. Останавливается в паре шагов от меня, не приближаясь, но его присутствие заполняет всё пространство.

— Я не шутил, когда говорил, что найду способ быть с тобой, — говорит он, и его голос становится тише, но от этого только интенсивнее. — Каждое слово было правдой. Но теперь я должен знать. Ты… ты всё ещё хочешь быть со мной?

Я смотрю на него. На этого человека, выкованного в аду его же семьи. В котором, несмотря на всё, сохранилось достаточно человеческого, чтобы хотеть защищать, а не только терпеть. Который знает чудовище лучше, чем кто-либо, потому что вырос в его тени.

Его чёрные глаза горят смесью ярости и абсолютного, обнажённого отчаяния. Как будто моё следующее слово может либо вернуть его в клетку навсегда, либо наконец-то отпереть дверь.

— Мы… не такие уж разные, — выдыхаю я. — Просто пытаемся выжить в мире, который, кажется, хочет нашей смерти.

Его дыхание учащается. Грудь вздымается под порванной тканью.

— Значит… ты согласна? — он почти не дышит. — Что Эдвард должен умереть?

Мой взгляд снова падает на блокнот. На моё имя. На пустую страницу с заголовком «Кончина», ждущую, чтобы её заполнили деталями моего конца.

Рочестер не остановится. Он наследник состояния. Он психопат с безнаказанностью. Даже если я сбегу, даже если я исчезну, он найдёт меня. У него будут ресурсы. А когда найдёт… я присоединюсь к другим в том подвале. Стану ещё одной записью в его коллекции.

— Да, — слово вырывается с моих губ, и на вкус оно — как кровь, как железо, как окончательный разрыв с тем, кем я когда-то пыталась быть. — Эдвард умрет.

Облегчение, огромное и всепоглощающее, разглаживает морщины на лице Роланда. Проходят секунды. Он не двигается. Просто смотрит на меня, сверху вниз, своими бездонными глазами, словно я — ключ, которого он искал всю жизнь.

Затем он медленно делает шаг ко мне. Его пальцы касаются края стола.

На втором шаге я выпрямляюсь и вдруг замечаю, что он кажется… больше. Выше. Его плечи шире, осанка прямее, чем была на кухне. Спокойная, неспешная уверенность в его движениях делает его физически более внушительным, более… реальным. Как я могла не видеть этого раньше? Он всегда был таким? Или что-то внутри него изменилось в тот момент, когда я произнесла свой приговор? Или, может, я была так слепа, так зациклена на выживании, что единственными мужчинами, которых я считала сильными, были те, у кого была власть — гангстеры вроде Гила, манипуляторы вроде Эдварда. И всё это время я искала не там.

Грубая, неотёсанная прямота Роланда — полная противоположность изощрённым играм его брата. В нём нет расчёта. Только сырая, нефильтрованная правда.

Он останавливается так близко, что я чувствую запах чердака — пыли, старого дерева и боли — исходящий от его кожи. Чувствую жар, излучаемый его шрамами. Мой пульс ускоряется, и дрожь пробегает по спине, когда он поднимает руку. Его пальцы приближаются к моему лицу, останавливаясь в сантиметре от кожи, словно спрашивая разрешения.

Я поднимаю подбородок. И он, медленно, с величайшей осторожностью, проводит кончиками пальцев по линии моей челюсти. Прикосновение шершавое, но нежное. От него по коже бегут мурашки.

Дыша прерывисто, я кладу свою ладонь ему на грудь, на шрамы, на тёплую, живую плоть под ними. Он расслабляется только тогда, когда я не отшатываюсь, когда моё прикосновение становится ответом.

Он опускает взгляд, начинает изучать моё лицо, как будто запоминая каждую деталь, каждый изъян, каждую черту. Никто никогда так на меня не смотрел. Не с таким благоговением. Не так, будто я — ответ на все его немые молитвы.

Затем он наклоняется ближе. Наши лица теперь в сантиметрах друг от друга. Его дыхание, тёплое и неровное, касается моей кожи. Воздух в кабинете сгущается, стены отступают, мир сужается до этой точки — до него, до меня, до этой невысказанной, жгучей потребности, которая висит между нами.

— Аннализа? — его голос дрожит, полон неуверенности и надежды.

— Да? — мой шёпот едва слышен.

— Поцелуй меня, — говорит он. Это не приказ. Это просьба. Мольба человека, который всю жизнь знал только боль, и теперь, впервые, просит о чём-то ином.

ТРИДЦАТЬ ПЯТЬ

Его просьба повисает в воздухе кабинета, густая, осязаемая, как запах старой кожи и пыли. Я смотрю в его чёрные глаза — те самые, что смотрели на меня из-под капюшона миссис Фэрфакс, те самые, что полыхали яростью и отчаянием, — и теперь в них горит что-то иное. Неистовый, неприкрытый голод, такой сырой и первобытный, что у меня внутри всё сжимается в тугой, болезненный узел. О Боже. Когда-нибудь кто-нибудь так отчаянно хотел меня? Не как тело, не как инструмент, не как символ