Охота на наследницу (ЛП) - Шуп Джоанна

– Когда ты решил?

– Что?

– Что хочешь жениться на моей дочери.

Харрисон поджал губы.

– Когда мне было пятнадцать.

Вебстер покачал головой и пронзил Харрисона тяжёлым взглядом.

– Ты мог бы вернуться из Парижа пораньше и избавить нас от хлопот.

Справедливо, но ещё несколько дней назад Мэдди не испытывала к нему романтических чувств.

– Мог бы, но тогда я бы лишил себя всякого веселья.

– Осмелюсь предположить, что заслужить прощение Мэдди будет нелегко. Она добивалась предложения от Локвуда с марта. Помимо тенниса Мэдди только об этом и говорила в течение нескольких месяцев. Ты знаешь, как ей не нравится, когда её застают врасплох.

– Знаю. – Харрисон помнил, как Мэдди раздражалась, когда он отклонялся от задуманного ею плана. – И если не возражаете, я бы хотел побыстрее её найти, чтобы начать вымаливать прощение.

– Тогда иди. Мне нужно найти жену. Я сообщу тебе, во сколько явиться на церемонию.

Глава 15

Выйдя из кабинета отца, Мэдди наткнулась на Нелли, которая томилась в коридоре. Подруга последовала за Мэдди к лестнице и прошипела:

– Что случилось?

– Катастрофа. Мне нужно найти Локвуда.

– Он поднялся наверх и попросил дворецкого прислать камердинера. Затем сказал, что ему понадобится экипаж, чтобы добраться до вокзала.

Мэдди остановилась на нижней ступеньке. Боже, Локвуд уезжает.

Конечно, уезжает. После такого-то унижения.

– Пойдём. – Нелли схватила Мэдди за руку и затащила в пустую гостиную. Она слепо последовала за подругой, всё ещё раздумывая над всем тем, что произошло.

Когда они остались одни, Нелли скрестила руки на груди.

– Выкладывай.

– Миссис Ласк всё рассказала моему отцу, и Локвуд разорвал помолвку. Сегодня днём мы поженимся с Харрисоном.

У Нелли округлились глаза.

– Боже милостивый. Да ты не размениваешься по мелочам.

От этих слов Мэдди легче не стало.

– Нелли!

– Шучу. Послушай, ты просто поцеловала мужчину, и тебя застукали. Это не конец света.

– А такое чувство, что конец. Локвуд меня презирает, а мама, без сомнения, уже достала нюхательную соль.

– Возможно, но что с того? – Нелли одарила её ласковой понимающей улыбкой. – Я знаю, что ты хочешь всем нравиться, но никто не идеален, Мэдди. Даже ты.

– Не хочу я всем нравиться. – Она проигнорировала скептическое выражение на лице Нелли. – Но и не хочу причинять людям боль. Или ставить их в неловкое положение.

– Я понимаю, но ты не задумывалась о том, что, возможно, вам с Харрисоном суждено быть вместе?

– Нет, не задумывалась.

– Когда-нибудь задумаешься и поблагодаришь тётушку Нелли за все те замечательные советы, которые она дала тебе за последние несколько дней.

Мэдди обняла Нелли.

– После этого приёма ты, возможно, останешься моей единственной подругой.

– Прекрати. – Нелли похлопала Мэдди по спине. – У общества короткая память. Как говорится, время лечит все скандалы.

Так не говорилось, но Мэдди не стала спорить. Она отстранилась от Нелли.

– Мне нужно найти Локвуда и извиниться. Я чувствую себя просто ужасно.

– Не стоит так сильно переживать. Герцог стал бы тебе ужасным мужем.

Подруга произнесла это с такой уверенностью в голосе, что Мэдди удивлённо склонила голову набок.

– Почему?

Нелли не успела вовремя скрыть выражение лица.

– Потому что он не Харрисон. А теперь иди.

У Мэдди возникло ощущение, что подруга что-то недоговаривает, но времени разбираться не было. Лучше оставить это на потом.

– Спасибо, что пытаешься поднять мне настроение.

– Не за что, – крикнула Нелли ей вслед, когда Мэдди выскакивала из комнаты.

На верхней площадке лестницы она заметила Локвуда, который шагал по коридору прямо навстречу Мэдди. Он шёл быстрым шагом, словно торопился покинуть это место. Сглотнув, она сделала глубокий вдох и приготовилась вымаливать прощение.

– Могу я с вами поговорить?

– Конечно, – непринуждённо ответил он. – Давайте продолжим на улице? Экипаж ждёт.

Как истинный джентльмен, герцог протянул ей руку. Мэдди не заслуживала такого внимания. Положив ладонь на его предплечье, она проследовала с Локвудом вниз по главной лестнице, через вестибюль к двери. На подъездной дорожке лакеи укладывали его багаж на крышу кареты.

Сложив руки за спиной, Локвуд уставился куда-то вдаль. Правильные черты его лица стали более резкими и менее приветливыми, чем вчера. Обдумывая, что сказать, Мэдди вся сжалась внутри от отвращения к себе и сожаления.

– Пожалуйста, примите мои искренние извинения. Я не хотела, чтобы всё так закончилось.

Он прочистил горло.

– Я не сомневаюсь. Если бы я знал, что вы симпатизируете кому-то другому, я бы не стал за вами ухаживать.

– Я не симпатизировала никому другому. Нет никакого объяснения тому, что случилось.

– Я бы сказал, что случился Харрисон Арчер, – сказал он с усмешкой.

– Тем не менее, у меня нет оправдания моему бесчестному поведению. Я чувствую себя ужасно из-за того, что обошлась так с вами.

Челюсти Локвуда сжались, губы недовольно вытянулись в тонкую линию.

– Если вы надеетесь на полное прощение, то в данный момент я не могу вас им порадовать. Честно говоря, довольно унизительно, когда тебя вот так бросают. Я не ожидал этого, особенно учитывая, как хорошо мы друг с другом ладили.

Герцоги с рождения наделены огромной властью и ответственностью, проигрыш для них подобен горькой пилюле. По щеке Мэдди покатилась слеза сначала из одного глаза, а затем и из другого.

– Я понимаю и сожалею, что поставила вас в неловкое положение. Надеюсь, когда-нибудь вы сможете меня простить.

Он коротко кивнул, но ничего не ответил. К ним подошёл мужчина, по-видимому, камердинер герцога.

– Ваша светлость, чемоданы погружены и закреплены. Мы можем отправляться в путь, как только вы будете готовы.

Локвуд кивнул в ответ.

– Минутку, Уилкинс. – Камердинер отправился ждать в экипаж.

Мэдди крепко сжала руки, из глаз бежали горькие слёзы.

– Вернётесь в Англию? – спросила она, не зная, что ещё сказать.

– Нет, сначала я вернусь в Нью-Йорк. – Взгляд герцога метнулся куда-то поверх её головы, лицо посуровело. Он хмыкнул и с насмешкой проговорил: – Полагаю, он пришёл позлорадствовать.

Даже не оборачиваясь, Мэдди догадалась, о ком идёт речь.

– Возможно, он хочет извиниться.

Герцог мрачно улыбнулся.

– Он нисколько не сожалеет. – Локвуд одёрнул манжеты. – Всего хорошего, мисс Вебстер.

Герцог скрылся в карете, лакей убрал подножку, и экипаж покатился по подъездной алее. Мэдди смотрела ему вслед, осмысливая происходящее. Пережитые за день эмоции тяжёлым грузом легли ей на плечи. Она причинила столько вреда, и всё из-за минутной слабости.

Как ей теперь себя простить?

К тому времени, как Харрисон отыскал Мэдди, она уже вовсю беседовала с герцогом на улице. Локвуд неподвижно стоял возле экипажа, пока Мэдди оживлённо ему что-то говорила. Скрестив руки на груди, Харрисон прислонился к дверному косяку и откровенно наблюдал за происходящим. Порядочный человек, вероятно, оставил бы бывшую пару наедине... но Харрисон не был порядочным.

Он просто терпеливо ожидал окончания разговора. Кровь в его жилах бурлила от предвкушения, сердце выбивало победоносную дробь, ведь уже к концу дня они с Мэдди поженятся.

Поженятся.

Твою мать, он не мог дождаться!

Внезапно Локвуд посмотрел на Харрисона. Когда их взгляды встретились, герцог нахмурился. Губы Харрисона тронула самодовольная улыбка.

"Вы проиграли, ваша светлость. Катитесь".

Локвуд что-то пробормотал Мэдди напоследок, склонил голову, а после залез экипаж. Она отступила назад, вытирая щёки.

Чёрт возьми, он и подумать не мог, что она будет плакать. Кричать и продолжать гнуть свою линию, да. Но к слезам Харрисон оказался не готов.