Услуга Дьяволу - Валерия Михайловна Воронцова

«Дорога дарит искомое лишь тому, кто готов дойти до конца», — прозвучал в голове голос Дана, и я улыбнулась, одновременно раскусив одну из ловушек испытания.

Скрестив руки на груди, я прикрыла глаза, сосредоточившись. Туман не позволял применить магию или использовать артефакты, но этого и не требовалось. В уверенности не было ничего магического, а осознание собственного права присутствовать на испытании не могло служить подсказкой. Напомнив себе, кем являюсь и чего хочу, я открыла глаза.

Теперь среди тумана передо мной стоял невысокий постамент со множеством бархатных мешочков. Подойдя вплотную, я прочла задание на раскрытом в центре постамента пергаменте. Согласно ему, из двадцати мешочков я должна была выбрать семь и, изучив их содержимое, дать ответ, какому событию они принадлежат.

Если любые семь мешочков из представленного — детали одного события, то совершенно неважно, какие именно из них я заберу. Не став тратить время на выбор, я придвинула к себе семь ближайших, и остальные тут же исчезли. Открывая их один за другим, я обнаружила самые разные предметы.

Кусочек оплавленной кости падшего. Сломанный наконечник стрелы, испещренный царапинами. Серое перо с черным кончиком. Высушенная «лоза истязаний», чьи шипы не потеряли своей остроты даже на безжизненном стебле. Горсть черного песка. Крохотный, с игольное ушко, осколок камня, похожего на изумруд. Прозрачный флакон с темным сгустком внутри.

Стрела и кость указывали на сражение, но битв в Подземьи с его возникновения было так много, что перечислять можно целое семидневье. Перо точно принадлежало птице, но я не смогла припомнить, какой именно. «Лозу истязаний» подданные Карателя использовали и в качестве защитных чар, и как основную составляющую самого болезненного кнута для наказаний. Ни в Нижнем, ни в Верхнем Подземье, ни в Междумирье не было пустыни или берега с черным песком. Осколок и флакон и вовсе оставались неизвестными переменными.

«Если бы собака и лошадь умели только смотреть, их сожрали бы за первым же поворотом, — усмехнулся в голове Хирн. — Охотник, полагающийся на зрение — жалкое зрелище, малышка Хату, потому что настоящая цель всегда хорошо прячется. Неважно, дичь, правда или душа».

Склонившись над черным песком, я принюхалась. Слабый и очень отдаленный запах гари коснулся ноздрей. Значит, когда-то песок был белоснежным и подвергся воздействию магического пламени… Неужели самого Карателя? Это предположение значительно сужало круг догадок.

Изучив все еще раз как следует, я обнаружила, что царапины на обломке наконечника стрелы похожи на следы от шипов лозы. Самыми непонятными оставались осколок камня, флакон и перо. Возможно, они указывали на того, кто затеял сражение, но я не смогла припомнить ничего связанного с серым птичьим пером.

Снова взяв в руки флакон, я перевернула его вверх дном, но сгусток внутри не двинулся с места. На самом сосуде не было опознавательных знаков, герба или оттиска мастера, зато при более тщательном осмотре я поняла, что его пробку можно снять. Интуиция, старательно тренируемая Ариманом через боль, усталость и опасность, указывала, что, возможно, это и есть главная подсказка.

Решительно свинтив крышку, я приблизила флакон к лицу и всего через мгновение, разом уловив всеми чувствами и осознав, что держала в руках, закрутила ее обратно так туго, что едва не сорвалась рука.

Частица Бездны.

Ни разу не слышав ее зовущего шепота, я сразу его узнала. Не зная запаха, я безошибочно его определила. Не чувствуя прежде подобной силы, я все же поняла, чему принадлежит эта жаркая гудящая густота, свирепо пытающаяся поглотить все, что оказывалось перед ней.

Невозможно не ощутить Бездну, столкнувшись с ней. Такая мощь не могла остаться безымянной. Подобная сила, заточившая и пленившая тысячи существ, достойный противник сильнейших созданий во всех царствах, не теряла своей сути и природы даже в крохотной частице.

Контролируя дыхание, помня, что кто-то все равно наблюдает, я осторожно поставила пузырек на место и отошла от постамента на шаг, скрестив руки под грудью. Содержимое флакона отмело прочь все мои догадки, заставив посмотреть на предметы под другим углом.

Теперь все встало на свои места и обзавелось настоящими именами. Я знала, какое событие загадано в испытании и надеялась, что мое лицо не выражало ни искры возмущения от пожара, что бушевал внутри. Не возникло и крохи сомнения относительно «своевременности» такого задания.

Восстание Акшасар. Или, как еще его называют, «Падение Фаворитки».

Акшасар — первая ведьма из смертных, создательница «лозы истязаний» и единственная, кому в Подземье когда-либо даровался титул Фаворитки Карателя. Я никогда не спрашивала о ней Дана, не упоминала эту страницу его вечности и не осмеливалась узнавать подробности у его свиты.

Согласно истории, тысячи лет назад, в эпоху расцвета, когда Подземье отстояло себя как самостоятельное царство и показало себя равным Небесам, магия тех жестоких битв просочилась в мир смертных с перерождением душ. По воле Создателя или же недосмотру его детей, одна из них родилась с силой, сравнимой с высокородными падшими и небесными. Люди почитали Акшасар как божество, в ее честь строили храмы и возносили молитвы, и когда небесные открыли на нее охоту, Каратель защитил ее, разрешив остаться в своем царстве.

Вскоре он объявил Акшасар своей Фавориткой, и она была ею чуть более двух сотен лет, служа Владыке наравне с Князьями и Рыцарями, возглавляя битвы, карая виновных и поддерживая власть Дана в Подземье. Ее магическое искусство почти не знало себе равных, стихийные чары и чары разума были столь мощны, что позволяли одержать победу над магией греха.

Однако, со временем сила, принадлежавшая ей с рождения, свела ее с ума, обуяв жаждой власти. Акшасар захотела освободить Бездну и впитать ее суть, чтобы подчинить себе все три царства. Для этого она создала «колдовское око», осколок которого я приняла за частицу драгоценного камня. Для этого же она напитала его тысячами душ и сотнями жизней демонов и падших, разорив Нижнее Подземье. Ее воля, поддерживаемая оком, сотворила дебьяр — тех самых серых птиц, чье перо лежало на постаменте. Хищные, кровожадные и ненасытные, они несли мор и оказались неуязвимыми для всех кроме Ордена Рыцарей и Карателя с его свитой.

Это было жестокое сражение на белых песках Пустошей, ведущих к Бездне. Многие подданные Подземья пали от рук, птиц и лоз Акшасар, прежде чем Каратель уничтожил «колдовское око» и ее саму на краю Бездны так, что ее