Она и зверь. Том 3 - Maginot
– Нет, такие цветы скорее не мне…
Не договорив, Энсерин сорвала цветок и протянула его Астине. Она двигалась с благоговением рыцаря перед дамой сердца.
– …а эрцгерцогине, – закончила она с улыбкой.
Астина на мгновение задержала взгляд на протянутом цветке. Когда в глазах Энсерин мелькнуло легкое недоумение, она наконец приняла его.
Поднеся цветок к носу, Астина вдруг спросила:
– Вы связывались с братом?
Энсерин напряглась, но все же натянуто улыбнулась:
– Вы имеете в виду Эдвина?
– Да. Ведь именно его вы называли главным подозреваемым.
– Это лишь предположение.
– Но вы наверняка рассматриваете этот вариант?
После короткой паузы Энсерин вздохнула:
– Вас невозможно провести. Да, выносить позор семьи на суд дворца я не могу, поэтому разбираюсь с этим лично.
– Что-нибудь нашли?
– Пока в деле нет существенных продвижений.
– Вам удалось связаться с ним?
– Вы предлагаете напрямую допросить того, кто может оказаться преступником? – Энсерин усмехнулась. – Это лишь даст ему возможность выкрутиться.
Она была права. В таких делах нельзя было полагаться на интуицию. И все же Астина не могла отделаться от ощущения, что упускает что-то важное.
– А он точно виновен? – тихо спросила она.
– Как я и говорила: если виновники случившегося не вы, то мотив есть только у него.
Да, род Аталлента был ни при чем, но и в виновность Эдвина Астина не верила.
– Можно взглянуть на ваш тренировочный зал? – вдруг спросила Энсерин.
Астина подняла голову. Маркизе явно хотелось сменить тему. Впрочем, сколько бы раз они ни встречались, все равно оставались чужими.
– Это не сравнится с залом в родовом поместье, так что показывать его мне немного неловко. Но если хотите… – Астина кивнула. Навязывать неприятную собеседнику тему было бы неуместно. Тренировочный зал находился позади главного здания.
Пытаясь разрядить слегка напряженную обстановку, Энсерин отпустила пару шуток. Астина отвечала так, как требовал этикет – ни больше, ни меньше. Энсерин не понимала, почему ее настроение так изменилось, и потому выглядела растерянной.
Оставив маркизу гадать, Астина быстро зашагала к цели. Хотя отношение Энсерин к ней осталось прежним, она почему-то ощущала образовавшуюся между ними дистанцию.
Вскоре показался тренировочный плац: рыцари, отрабатывающие приемы, и небольшая группа, стоявшая поодаль.
Астина хотела представить гостье первых, однако внимание Энсерин неожиданно приковали вторые.
– Те люди – гости дома Аталлента? Или ученики?
Отметив интерес, направленный на Хиссена, Артура и Джесси, Астина едва слышно застонала. Она легко могла представить ей Хиссена и Джесси, но Артур был бомбой замедленного действия, способной взорвать хрупкое перемирие двух домов.
– Это рыцарь из моего родового поместья и его ученики, – уклончиво ответила она. – Они еще недостаточно обучены, поэтому представлять их вам несколько неловко. Лучше представить других, более опытных…
– О храбрости рыцарей Аталленты и так слагают легенды. Меня больше привлекают талантливые неограненные алмазы, чем бриллианты.
Энсерин, похоже, уже все решила, и ее глаза заблестели неподдельным интересом. Избегая настойчивого взгляда, Астина все же повела ее к Хиссену. Оставалось только молиться, что тот вложил достаточно сил в обучение Артура манерам.
Она окликнула Хиссена издалека. Тот поручил Артуру и Джесси продолжить тренировку и направился к ней. В его взгляде на хозяйку в компании незнакомки читалось легкое недоумение.
– Вы звали меня, госпожа?
Астина спокойно представила их друг другу:
– Маркиза, это мой телохранитель и надежный подчиненный – сэр Хиссен Оскар. Сэр Хиссен, перед вами глава дома Тристан, маркиза Энсерин.
– Приветствую, госпожа маркиза.
К счастью, Хиссен, услышав фамилию, сумел скрыть удивление. Отчасти потому, что уже знал о спасении маркизы на охотничьем турнире и о том, какую роль в этом сыграла Астина.
– Маркиза интересуется талантливыми фехтовальщиками, – сказала Астина. – Как продвигаются тренировки?
Хиссен напустил на себя довольный вид:
– Вы поручили мне учеников, хотя давно не проверяли их прогресс, госпожа. Вы удивитесь, особенно успехам Джесси.
Он повел их туда, откуда хорошо были видны двое бойцов.
– Еще недавно эта девчонка даже не держала меч в руках, – восхищенно пробормотал он, – а теперь выглядит вполне сносным бойцом, не правда ли?
В глазах Астины мелькнул интерес. И правда, они фехтовали на достойном уровне. Артур, конечно, немного поддавался, но, учитывая, как недавно Джесси взяла в руки меч, прогресс был поразительным.
Энсерин задумчиво потерла подбородок:
– Неплохая реакция.
– Это врожденное, – кивнул Хиссен. – Когда видишь, как кто-то за месяц осваивает то, что у другого не получается и за три года, начинаешь думать о несправедливости небес, раздающих таланты.
В его улыбке смешались гордость и легкая грусть.
– Ты явно относишься ко второму типу, – заметила Астина, скрестив руки.
– Насмотрелся в поместье графа Лете, – парировал Хиссен с легкой улыбкой.
– Как бы то ни было, Джесси талантлива.
– У вас поразительное чутье, госпожа.
Молчавшая до сих пор Энсерин вдруг предложила:
– Раз уж она в столице, может, ей стоит попробовать сдать рыцарский экзамен?
– Что? – Хиссен растерялся.
Астина тоже с удивлением оглянулась на маркизу:
– Экзамен совсем скоро. Базовые навыки для прохождения собеседования у нее есть, а турнир – дело удачи. Даже если в этот раз не получится, то участие ради боевого опыта – уже неплохая возможность.
Они даже не рассматривали для Джесси такой вариант из-за ее прошлого статуса простолюдинки. Но экзамен можно было пересдавать, и не раз. Как и сказала Энсерин, даже если Джесси не сдаст его с первого раза – это будет отличным способом проверить ее навыки.
Хиссен сбивчиво начал отнекиваться:
– Но она еще не всему научилась. К тому же есть риск получить травмы…
– Без травм оружием не овладеешь. Как я вижу, у нее ограниченное количество партнеров для тренировок, а в этом случае легко приобрести дурные привычки.
Она была права. Пока Хиссен в уме перебирал все слова – от аргументов против до непозволительных ругательств, – Астина заговорила:
– Джесси, подойди-ка сюда.
Джесси и Артур одновременно обернулись. Девушка с недоумением опустила меч и нерешительно приблизилась к господам. Она думала, что эрцгерцогиня пришла поговорить с учителем, и не ожидала, что ее позовут.
– Судя по сегодняшнему бою, ты усердно тренировалась, – сказала Астина. – Может, попробуешь сдать рыцарский экзамен, чтобы набраться опыта? Что думаешь?
Пока потрясенная Джесси не могла вымолвить ни слова, в разговор вдруг вклинился Артур:
– Рыцарский экзамен? Издеваетесь? Вы вообще понимаете, что значит быть рыцарем?
Побледневший Хиссен бросился к нему, зажал рот «любимому» ученику и потащил прочь с плаца.
– Из-за роста его часто принимают за старшего, – невозмутимо пояснила Астина, – но ему нет и пятнадцати. Он еще не научился манерам, простите его за дерзость.
И глазом не моргнув, она скостила Артуру четыре года. Тот бросил на нее
