Помощница лорда-архивариуса - Варвара Корсарова
— Ну что ж, почтенная публика, и ты, Камилла, представляю вашему вниманию историю чокнутого инквизитора Аурелиуса и пройдохи Филиона Кастора, прозванного Небесным механиком. Также вы узнаете, какую роль в их судьбе сыграли император Тебальт «Первопроходец» и три демона-архонта — Арбатель, Барензар и Валефар.
В 1601 году старой эпохи — ее называют Домагической — во главе имперской церкви стоял великий инквизитор Аурелиус. Полагаю, даже в вашей убогой общинной школе вам рассказывали, что в те времена чернокнижникам и колдунам Аквилийской империи жилось нелегко. Их преследовали, устраивали публичные аутодафе, топили, четвертовали, сжигали на кострах.
Великий инквизитор Аурелиус отличался особым рвением. День и ночь отряды его верных помощников-вигилантов в черных плащах и масках, изображающих львиные морды, рыскали по всем уголкам империи в поисках еретиков и пособников врага Света. Стоило вигилантам показаться на улице, она пустела — горожане в ужасе разбегались. Если человека обвиняли в ереси, спасения не было. Мужчины, женщины, старики и даже дети отправлялись в застенки инквизиции.
Портрета Аурелиуса не сохранилось, но книги описывают его как высокого, неимоверного худого мужчины с горящим взглядом. Из-за болезни он потерял все волосы и зубы, и поэтому говорил, почти не размыкая губ. Голос его звучал страшно, как из преисподней. Иначе говоря, он выглядел как порождение ада, борьбе с которым посвятил свою жизнь.
Правой рукой инквизитора был молодой церковник Филион Кастор.
Когда-то он служил подмастерьем у талантливого часовщика, который делал удивительных механических кукол — они умели двигаться, танцевать. Часовщика обвинили в том, что он оживляет свои творения при помощи магии, и отправили на костер. Донес на него собственный ученик — Филион Кастор.
Инквизитор Аурелиус оценил заслугу юноши и принял участие в его судьбе; со временем бойкий бывший подмастерье часовщика стал первым вигилантом церкви Благого Света и доверенным лицом великого инквизитора.
Аурелиус считал Кастора столь полезным, что посвятил в свою тайну.
Много лет Аурелиус страдал от мучительной болезни, которая медленно сводила его в могилу. Покинуть земную юдоль и соединиться с Благим Светом инквизитор не желал; он отчаянно искал спасения от своего недуга. Помочь ему не смог ни один целитель. Тогда инквизитор принялся изучать запретные науки и постигать темные знания, которые поклялся искоренять. Жажда жизни оказалась сильнее чувства долга.
Инквизитор лично допрашивал всех магов, изучал изъятые у своих жертв черные гримуары. Он поставил цель — заключить сделку с демоном, принести ему любую жертву в обмен на свою жизнь.
Чернокнижники Аэдиса испокон веков селилсь на трех улочках столицы, которые жители столицы прозвали кварталом Магов. Самым знаменитым в квартале был особняк «Дом-у-Древа», принадлежащий семье Альдо Торквинуса.
Торквинусы — древняя династия магов. Глава династии состоял на службе при дворе и потому находился под особым покровительством. Он давал советы императору Тебальту, читая и истолковывая знаки природы и расположения звезд. Заступничество императора не спасло Торквинуса — вместе со всей семьей Торквинуса отправили в каземат.
Опустевший «Дом-у-Древа» занял инквизитор Аурелиус. Со своим помощником он каждую ночь совершал темные ритуалы с особой комнате в подвале.
Я вздрогнула — мне было ясно, о какой комнате идет речь.
— И вот, случилось чудо. На призыв Аурелиуса ответили потусторонние сущности. Они назвались Арбателем и Барензаром, демонами-архонтами бесплотного царства. Демоны предложили Аурелиусу сделку.
Демоны незримы, не имеют физической формы в нашем мире. Бесплотное существование тяготит их. Один из демонов пожелал занять тело Аурелиуса — как жидкость заполняет глиняный сосуд, как соки заполняют ствол иссохшего дерева. Демоны обещали, что инквизитор останется хозяином своего тела, получит жизнь и небывалое могущество. Назвали они и цену сделки — триста человеческих жизней, принесенных в жертву в назначенный час и день. Аурелиус использовал знания, которые получил от погубленных им чернокнижников и создал ритуал Слияния.
Чтобы собрать назначенную жертву, инквизитор воспользовался своим положением. Он повелел хватать всех, кто мог хоть в малейшей мере быть заподозрен в ереси. Церковные казематы оказались набиты до отказа.
Инквизитор объявил, что в первый день месяца Мистерий 1601 года состоится небывалое по масштабу аутодафе. Триста чернокнижников будут преданы очищающему огню на площади у Драконового моста через Киенну.
Это событие вошло в историю под названием «Ночь Углей». Под видом религиозной церемонии Аурелиус принес страшную жертву демонам Арбателю и Барензару.
На закате вигиланты провели по улицам Аэдиса триста чернокнижников — среди них был Альдо Торквинус, бывший владелец этого дома. Осужденных обрядили в длинные белые одеяния из грубого полотна, обрили волосы, на головы надели мешки, на шеи — веревки в знак покаяния и отречения от черной магии.
Затем их сожгли на кострах инквизиции во славу Благого Света, а на деле — в оплату договора с демонами.
Жители столицы содрогнулись от неслыханной жестокости, которой им пришлось стать свидетелями; но куда страшнее были события, которые произошли потом.
На следующий день после масштабной казни и проведенного втайне ритуала Слияния — который состоялся здесь, в этом самом доме — Аурелиус предстал перед вигилантами в новой ипостаси: демон в теле человека. Облик его был ужасен. Записи очевидцев утверждают, что кожа его стала ослепительно белой и прозрачной, испещренной кровоточащами шрамами; он говорил разными голосами, на нескольких языках; не шел, а парил над землей. Время от времени тело его содрогалось в ужасных корчах, и тогда Аурелиус издавал душераздирающие стоны.
Обряд Слияния прошел совсем не так, как предполагалось. Видишь ли, Камилла, как стало известно, тела большинства людей плохо приспособлены к тому, чтобы вместить потустороннюю сущность.
Представь, что ты нальешь раскаленную лаву в тонкостенный сосуд из необоженной глины. Он потрескается и развалится на куски. То же самое и происходит с обычным человеком, который решает соединиться с демоном. Правда, есть люди, которые… ну да ладно, об этом потом.
Кассиус метнул неловкий взгляд на господина Дрейкорна, на мгновение осекся, затем продолжил:
— Когда попытались схватить инквизитора, оказалось, что занявший его тело демон Арбатель не так уж бессилен: стражники превратились в кровавые лохмотья раньше, чем смогли до него дотронуться. Аурелиус прошел по императорскому дворцу и появился на улицах Аэдиса, сея панику и разрушения. Погибло более тысячи человек, которым не повезло выйти в тот день на улицу. Затем он пропал бесследно, и о дальнейшей его судьбе по сей день неизвестно ничего. Скорее всего, он сгинул, рассыпался в прах, как все те одержимые, о которых сейчас пишут в газетах.
Я охватила себя руками, как в ознобе. Рассказ Кассиуса меня напугал. Покосилась на господина Дрейкорна —
