Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

– Святые Небеса! – Рик в порыве чувств крепко обнял кувшин, потом отхлебнул из него воды, а потом вылил остальное на себя. – Как ты нас напугала!

– У меня был обморок?

– Обморок! – Парень хмыкнул. – Ты не дышала! Я уже думал, что ты умерла.

– От меня не так просто избавиться, – попыталась отшутиться Эрна, она так сильно устала, что даже на испуг не осталось сил. – Можно я посплю?

– Можно. Но сначала я унесу тебя отсюда.

Он подхватил ее на руки и понес прочь, подальше от этого страшного места. Но далеко уйти не удалось. Лес над штольней внезапно вздыбился горбом. Земная твердь развалилась надвое. Из недр вырвался черный непроницаемый вихрь и взвился к самым небесам, вырывая с корнями вековые деревья, крутя их и ломая, как спички.

Земля содрогнулась и провалилась внутрь. Оттуда из глубин хлынула вода. Очень скоро на месте старой штольни образовалось озеро. На его поверхности плавал древесный мусор – все, что осталось от леса. Наступила звенящая тишина. Рик, не веря, что стихия не затронула их компанию, притопнул ногой по плитам древней дороги, проверяя камень на прочность.

– Да что ей будет? Она тут тысячи лет стоит, – заявил Кисун. Эрна перевела.

– Это хорошо, – согласился Рик.

И тут вокруг все потемнело. Черный вихрь упал на них сверху. Подхватил, поднял и потянул за собой, но не грубо, а бережно, любя. А потом опустил вниз. У крыльца древнего дома. И Рика, и Эрну, и вещи, и даже очумелого от полета кота. Раздался громовой хохот. Дух-хранитель штольни, теперь уже бывший, шутя взъерошил Эрне волосы, ущипнул Рика за нос, напоследок дернул Кисуна за хвост и унесся вдаль.

– Мяу, мяу! – заорал нецензурно кот.

Эрна покосилась на него, но переводить не рискнула.

– Да чтоб вас всех… – Рик запнулся и исправился сам: – Да сколько ж можно?

Дверь дома призывно отворилась, в окнах сам собой загорелся свет.

– О, родные пенаты встречают заплутавших героев! – ехидно заявил парень.

– Рик, поставь меня, пожалуйста, – попросила девушка, – и пойдемте уже внутрь, герои. Закажем дому чего-нибудь вкусненького на обед. Мы же заслужили?

– Вполне, – согласился Рик, – а потом в ванну!

– Чур, я первая! – улыбнулась она.

Дом просто млел от любви к своей гостье. Это выражалась постоянно в каждой мелочи. У стола ее ждало мягкое кресло с высокой спинкой. Причем, когда в него попытался сесть Рик, кресло, забавно перебирая ножками, стало пятиться и повернулось к нему спиной.

– Понял, не дурак, – сказал парень и уселся на прежний табурет. Дом, внезапно расщедрившись, образовал ему под пятой точкой удобную подушку с шелковыми кистями. Рик от изумления вытаращил глаза и внезапно выдал: – Премного благодарен.

Эрна прыснула. И опробовала капризное кресло. Это было волшебно. Это было мягко. Это было так удобно! Под ноги ей подскочила скамеечка, предварительно стряхнувшая прикорнувшего было кота. Рядом с креслом появились мягкие домашние туфли с меховыми помпонами. В кладовой ее ждал праздничный обед с шоколадным тортом на десерт и мороженым. Даже коту досталась не очередная мышеловка, а сливки, паштет из птичьей печени и пышный матрасик-лежанка. Миски и матрас появились прямо на полу возле надутого духа-хранителя.

Эрна удивительно быстро восстанавливала силы. Дом вливал в нее свою магию. Щеки ее налились румянцем, глаза больше не пугали друзей алыми прожилками. Еще недавно она едва переставляла ноги, а тут носилась из гостиной в кладовую и обратно, щебеча, как птичка. Но и ее задора надолго не хватило. Поев и наскоро ополоснувшись в ванной молодняк отправился спать. Рику в качестве подарка даже выдали пижаму.

Уже в постели на Эрну накатил страх из-за всего пережитого в штольне. Она какое-то время крепилась, пыталась бороться с паникой сама, но сдалась. Растолкала успевшего задремать Рика, привалилась к нему под бок и прижалась.

– Ты чего не спишь? – спросил парень. – Опять кошмары?

– Нет, – прошептала Эрна, – просто страшно.

– А, – он ее крепко обнял, подоткнул одеялом и чмокнул в макушку, – ничего не бойся. Я с тобой.

И сразу стало хорошо и спокойно.

– Доброй ночи, мой храбрый принц, – сказала умиротворенная девушка.

– Доброй ночи, моя маленькая принцесса, – повторил за ней Рик. – Спи. Набирайся сил. Неизвестно, когда нас отсюда попросят.

И Эрна уснула. Сон снова перенес ее в священный грот, к ярко-голубому валуну – алтарю Небес. Она вошла внутрь, остановилась у камня, послушно положила ладони на ледяную поверхность и замерла. От нее снова чего-то ждали. Вот только чего?

– Что я должна делать? – спросила девушка.

– Вопросы, – раздался в пустоте знакомый голос, – тебе нужны ответы на вопросы. Задавай.

Эрна задумалась. Она и так, и этак пыталась прикинуть, чего хотят от нее высшие силы, наконец, собравшись духом, задала первый вопрос:

– Я могу спросить о моем будущем?

– Нет, – последовал незамедлительный ответ.

– О настоящем?

– Да, и о недавнем прошлом.

– О событиях в штольне?

– Да.

Девушку совсем не радовала эта игра в угадайку. Было бы гораздо проще, если бы Небеса сами рассказали ей все, что можно. А тут… Она вздохнула и снова попытала счастья.

– Зачем этого духа-хранителя держали взаперти? – спросила она. Это действительно ее волновало. Сумасшедшего духа девушке было жаль, несмотря на все произошедшее. – Он очень страдал в одиночестве.

– Вы, люди, всегда привязываете хранителей к своим жилищам, и не только. Раньше он не был одинок. Пока рядом люди, духи не страдают. Им интересно наблюдать за вами. – Эрне показалось, что в голосе проскочили иронические нотки. – Но духи слишком долго живут.

– А почему его не выпустили на волю, когда штольню забросили?

– Не тот вопрос, замени. – Голос снова стал холодным.

– Хорошо, – девушка снова задумалась, – я понимаю, что его нужно было отпустить. Но почему именно я? Почему именно сейчас?

На этот раз ей ответили.

– Угроза равновесию. Дух древний и очень мощный. Долгие годы копил злость. Если дух-хранитель теряет разум, он перевоплощается в духа-разрушителя. Опасность для мира. Для людей, – ответил голос и добавил непонятно: – Для хранителей.

– Кто такие хранители? – удивилась Эрна. –