Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

– Святые Небеса, очнулась! Девочка моя, радость моя, ты жива?

Эрна с трудом открыла глаза. В лицо било солнце. Вокруг все было красным. Яркое колеблющееся нечто заполняло собой все пространство.

– Что это? – Эрна обвела ладонью вокруг себя. Язык еле ворочался, в горле пересохло, и слова давались ей с большим трудом.

– Огонь это! – возвестил кот. – А все дар твой благословенный, чтоб ему не икалось.

– Мой дар?

– А чей еще? – Кот страдальчески вздохнул. – Ты, как упала, сперва отключилась, пролежала часа три, а потом все как полыхнуло и горит уже часов пять. И гаснуть не желает.

– Ничего не помню. – Девушка с огромным трудом уселась и обнаружила себя в эпицентре пожарища. Она сосредоточилась и приказала пламени погаснуть. Огонь моментально послушался, словно только этого и ждал.

Но легче не стало. Положа руку на сердце, гореть здесь было нечему. В темноте девушка упала в глубокую яму-ловушку с вертикальными стенами. За пять часов горения магический огонь довел поверхность глиняных стен до состояния бетонной твердости. Глина раскалилась докрасна и источала жар, впрочем, для создательницы всего этого безобразия совершенно безвредный.

– Ты ничего не сломала? – волновался кот.

– Не знаю, – она ощупала себя, – вроде все цело, только нога болит.

Она с большим трудом сняла сапог. Лодыжка, на которую так неловко приземлилась девушка, посинела, распухла и выглядела устрашающе. Стоять на ней было невозможно.

– Что будем делать? – как можно спокойнее спросила девушка, хотя в ее душе нарастала паника.

– Попробуй подняться, только на больную ногу сильно не опирайся. Я тебе скину сумку, ты перекусишь. Еда еще осталась, вода тоже есть в молочной бутылке. А я попытаюсь что-нибудь придумать, – кот вздохнул, – в крайнем случае, найду дурман-траву, сделаем отвар и обезболим ногу. Вдруг получится выбраться?

Эрна, постанывая сквозь зубы, встала, оперлась рукой о стену, попутно удивляясь, что на коже не остается ожогов. Вытянула вверх свободную руку и сказала:

– Я не выберусь. Ты видишь, какая тут высота? Я даже до верха не могу достать.

– Чем разводить уныние, лучше бы приказала стенам остыть, – заворчал кот. – А то, боюсь, сумка вспыхнет, когда я буду ее опускать.

– Сейчас, – Эрна смутилась, – я не подумала об этом. Сейчас попробую.

Она уперлась обеими ладонями в стену и представила, как та медленно остывает. У нее очень быстро получилось. Когда девушка не спала, огонь становился послушным и выполнял любые команды хозяйки.

Кисун опустил сумку вниз. Эрна с большим трудом уселась и решила перекусить. Силы ей были нужны. Просто так сдаваться невеста огня не собиралась. В душе жила надежда на чудо. Кот ушел, а девушка, оставшись в одиночестве, наскоро поела и задремала.

Очнулась она от лихого присвиста. У края ямы на корточках сидел молодой парень в дорожном костюме. Сначала Эрна решила, что спит и опять видит сон, но быстро поняла, что парень настоящий, и невольно залюбовалась им. Парень был на удивление хорош собой. Темные густые волосы с крупной волной, карие глаза с легким прищуром, отчего его взгляд казался лукавым. Твердые губы. Даже нос, немного крупноватый для классических канонов красоты, не портил общего впечатления.

– Ты как туда попала, красавица? – спросил он с искренним сочувствием.

– Упала, – честно ответила Эрна.

Он осмотрел ловушку, провел рукой по стене и покачал головой.

– Забавная яма, не находишь? Похоже, здесь пытались запечь слона. Видишь, как стены обожгло? – Он пристально посмотрел на пленницу и спросил: – Тебя как зовут, бедолага?

– Эрна. А тебя?

– А я Рик. Что будем с тобой делать? Тебя отсюда надо как-то доставать.

– Надо.

Эрну смущал его взгляд, умный и насмешливый. Вдруг она сообразила, что платка на ней нет, а ворот блузки на шее расстегнут. А значит, метка невесты огня прекрасна видна. В панике девушка обхватила сумку и попыталась закрыть шею.

Рик снова усмехнулся.

– Можешь не стараться, поздно. Я уже все видел.

– Ты меня сдашь жрецам?

– А смысл? – Он очень выразительно пожал плечами.

– Золото, – начала была Эрна.

– Вот получу я это золото. А дальше что? Куда я его дену? – Он уселся на край ямы и свесил вниз ноги. – Я здесь чужак, никого не знаю. Слухи расползаются быстро. Лихих людей везде хватает, и здесь тоже их предостаточно. Пока довезу выкуп до дома, меня по дороге десять раз прикопают где-нибудь в лесу. И будет у жрецов две жертвы вместо одной. Оно мне надо?

– Можно охрану нанять.

– Кого нанять? Селян? Скажи на милость, зачем им десять золотых, когда можно украсть три пуда? – Он улыбнулся во весь рот. И Эрна, сама того не желая, растаяла. – А я, знаешь ли, как-то привык к мысли, что проживу еще лет сто.

– Столько не живут, – возразила девушка.

– А с тем, что продавать тебя мне не с руки, ты спорить не будешь?

– Не буду, – согласилась она, – я очень хочу надеяться, что ты говоришь правду.

– Ты просто чудо, Эрна.

Парень поднялся, отряхнул руки и сказал:

– Давай тебя отсюда добывать. Сколько можно сидеть в яме?

– Давай. Только я стоять не могу.

– Вижу. Сначала вылезешь наверх, а потом я посмотрю, что у тебя с ногой.

– Ты лекарь? – не поверила Эрна.

– Нет, но кое-что в этом понимаю. Путешествую много. Иногда такие знания ой как выручают.

Он скинул с себя куртку из плотной кожи, опустил Эрне в яму и приказал:

– Надень и застегни.

– Зачем? – не поняла та. – Я не замерзла.

Рик тем временем достал из заплечного мешка веревку, ловко скрутил подвижную петлю и пояснил:

– Мы перехватим тебя петлей подмышками. Потом затянем узел, чтобы петля сидела туго. Руками ты будешь держаться за узел. Вот так, – он наглядно продемонстрировал как. – Веревка у меня хоть и прочная, но тонкая. Если не надеть куртку, может порезать кожу. Тебе хочется лечить не только ногу, но еще и порезы?

– Совсем не хочется, – призналась девушка и послушно оделась. – А куртку тебе не жалко? Вдруг мы ее испортим?

– Что с ней будет? Там кожа дубовая.

Эрна старалась ему не