Королевство когтей - Деми Винтерс
***
Сжимая в руке кубок меда, Сага быстро нашла самый дальний угол зала. Нахмурившись, она наблюдала за празднеством. Торир уже стоял рядом с Магнусом, вооружившись внушительным рогом с элем, и когда самодовольный взгляд Пожирателя Сердец встретился с ее собственным, Сага отвернулась.
Боги, как же она хотела покинуть это место. Еще одна ночь. Нужно просто пережить ее. Она раздраженно отпила меда.
— Не мудро pit’ сегодня.
Глубокий голос прокатился по ее телу, оседая где-то глубоко внутри.
— Это сделало бы вечер куда более сносным, — ответила Сага, оборачиваясь.
Перед ней, поправляя рукава, стоял Рюрик. Потягивая мед, она позволила взгляду скользнуть по его фигуре. Сшитый на заказ загадкианский камзол плотно облегал широкие плечи, а тонкая туника под ним едва скрывала мускулистое тело.
Сага отступила ближе к дверному проему, ведущему во внутренний двор. Его оставили открытым, чтобы в зал поступал свежий воздух. И когда Рюрик хищно и по-волчьи направился к ней, она невольно порадовалась этому прохладному ветерку.
Оперевшись предплечьем о стену, он наклонился ближе, почти касаясь ее уха.
— На завтра все готово, — прошептал он. По ее телу пробежала дрожь. — Но ты должна быть осторожна, Сага. Осторожна и умна.
— Возможно, тебе не стоит показываться рядом со мной, — сказала она, глядя через его плечо.
— Возможно, я не могу с собой ничего поделать.
Его зеленые глаза казались слишком яркими, а улыбка слишком острой. Сага задумалась: уж не волнуется ли он тоже из-за завтрашнего дня. Она прищурилась.
— Возможно, именно за тобой нужен присмотр.
— Здесь нет никаких «возможно», Сага, — усмехнулся он, отпивая из рога. — Проблема в том, Зимокрыл, — он наклонился ближе, — что я хочу то, что хочу. И я всегда это получаю.
Он на мгновение задержал на ней взгляд, шумно выдохнул и повел шеей, словно сбрасывая напряжение.
— Ты хорошо себя чувствуешь? — тихо спросила она. — Ты… какой-то беспокойный.
От пристального взгляда Рюрика Саге стало не по себе. Но спустя мгновение он моргнул, и его глаза смягчились.
— Я скучаю по своей стране, — неожиданно сказал он. — Жду не дождусь, когда снова ступлю на землю Загадки.
Сглотнув, Сага кивнула.
— Лорд Рюрик, — раздался женский голос.
Взгляд Саги метнулся к Ирсе, стоявшей у него за спиной.
Как и всегда, Ирса была безупречна. На ней было ярко-красное платье, и свет свечей играл на золотой вышивке на лифе. Ледяной жемчуг, вплетенный в косы и спадающий с ушей, подчеркивал ее наряд.
Рюрик обернулся и поклонился принцессе. Сагу кольнул острый укол ревности, когда Ирса окинула его оценивающим взглядом.
— Вы прекрасны, как рассвет, — весело произнес он. — Пусть ваш мед никогда не проливается, чулки не рвутся, а в вашей бане не водятся злые духи.
Ирса встретилась взглядом с Сагой, и обе рассмеялись.
— Злые духи в бане? — переспросила Сага, качнув головой.
Рюрик торжественно кивнул:
— В Загадке это считается худшим знаком неудачи.
— О, я верю, — пробормотала Ирса, слегка порозовев. — Благодарю вас за добрые пожелания, лорд Рюрик. Я надеялась поговорить с вами.
Она на мгновение перевела взгляд на Сагу.
— Наедине.
— Разумеется, — ответил он.
Сага склонила голову в почтительном поклоне.
— Наслаждайтесь праздником, лорд Рюрик, — тихо сказала она и направилась к высокому столу.
Глава 71
Пир был отвратительным проявлением излишеств. Знать и королевская семья объедались, делая вид, будто остальное королевство не голодает. После затянувшихся перемен пяти блюд, бесчисленных шумных тостов в честь принцессы Ирсы, одного неудавшегося предложения руки и сердца, встреченного хохотом, и занудного выступления скальда, вперед наконец вышли медвежьи надзиратели Ивара. Сняв зверей с цепей, они вывели любимцев короля из зала.
И тогда начались драки.
Первыми вышли самые молодые воины. Они сходились и боролись на каменном полу до тех пор, пока проигравший не терял сознание или не сдавался, ударив в железный колокол. Соласы переходили из рук в руки, разносились свежие рога с элем, и толпа становилась все громче. В круг вышел принц Бьорн, и толпа безропотно разразилась одобрительным ревом, когда он встал против дрожащего мальчишки своего возраста. Не было ничего удивительного в том, что долговязого принца объявили победителем, и все же толпа ликовала так, будто не одно лишь имя принесло ему эту победу.
Наконец настало время главного зрелища. К этому моменту длинные столы были заброшены, а зрители столпились вокруг боевого круга. В воздухе звенело предвкушение.
Сага послушно наблюдала за боями, борясь с желанием выпить еще один успокаивающий кубок меда. Но Рюрик был прав. Ей нужно быть осторожной и умной. Глубоко вдохнув, она присоединилась к толпе у круга. Она встретилась взглядом с Рюриком, стоящим по ту сторону ямы; его зеленые глаза лихорадочно блестели, сам он едва сдерживал возбуждение.
Король Ивар поднял руку, и гомон голосов стих.
— А теперь, древний обычай наших предков! — прогрохотал он. — Принцесса выбрала чемпиона, который сегодня будет сражаться за нее.
По толпе пронесся шепот, а внутри у Саги все сжалось от дурного предчувствия.
Король продолжал:
— Как большинство из вас знает, быть названным чемпионом принцессы — это и честь, и испытание.
Сага метнула взгляд на Рюрика, но тот не смотрел на нее. Медленный, колючий холод разлился по ее телу.
— Этот воин должен пройти сквозь строй лучших из нас, чтобы заявить о своей победе. Милости не будет. Но если чемпион добьется успеха, он совершит то, что удавалось немногим. Он не только принесет великую славу принцессе Ирсе, но и будет почтен так, как умеем только мы, Урканцы.
Ивар повернулся к дочери, глаза его блестели.
— Что скажешь, принцесса Ирса? Выбрала ли ты чемпиона?
Желчь подступила к горлу Саги, когда ее накрыло осознание. Нет…
— Да, отец, — безмятежно ответила Ирса. — Я выбрала своим чемпионом лорда Кассандра Рюрика из королевства Загадка.
Глаза короля тут же ожесточились, и по толпе прокатился возмущенный шепот.
Рюрик, ты, баранья голова… пронеслось в мыслях Саги. В каком месте это «осторожно» или «умно»?
— Это оскорбление для всех воинов в этом зале, — пробормотал мужчина рядом. — Чужеземец сражается за нашу принцессу?
Рядом с Рюриком, Ровголод яростно жестикулировал, остальные дружинники хмурились. Но даже на расстоянии Сага чувствовала странное беспокойное напряжение, исходящее от Рюрика, пока он расстегивал свой сюрко.
— Ты уверена в своем выборе, Ирса? — спросил король Ивар, нахмурившись. — Это крайне необычно.
Но принцесса, как и Рюрик, казалась непоколебимой.
— Уверена.
На щеках Ирсы выступил румянец, пока она смотрела, как Рюрик стягивает с себя верхнюю одежду.
Саге стало дурно. Эти состязания славились своей жестокостью — она ни разу не видела, чтобы чемпион действительно выходил победителем.
