Огненная невеста, или Отбор без правил - Наталья Фирст

– Ты становишься взрослой, моя маленькая Эрна.

В голосе друга было столько тепла, что девушка не сдержалась, придвинулась к его мягкому пушистому боку, обняла своего главного друга и советчика и практически сразу провалилась в сон.

Глава 3. Дух-хранитель для невесты огня

Эрна стояла на самом краю скалы над пропастью. Где-то далеко внизу белой молочной пеной клубились облака, полностью скрывая от глаз поверхность земли. Такая густая, непроницаемая, очень плотная завеса. Облака делали пропасть какой-то нереальной. Страха высоты не было совсем.

Сверху над головой возносилось бездонное фантастически синее небо. Под ногами шуршал мелкой крошкой серый камень скалы. Весь пейзаж в три цвета – белый, синий, серый. Невероятно.

Эрна обернулась, впереди оказалась лестница. Красивая такая, основательная, с мраморными балясинами и перилами. Широкая. Хочешь – в одиночку ходи, хочешь – строем маршируй в колонну по пять. Монументальная лестница. В скалах. Ага. Она уносилась вдаль и вверх, плавно обвивала скалу змейкой в четыре витка, как браслет-змейка обвивает запястье благородной девицы.

– Надо идти, – внезапно раздалось рядом.

От неожиданности Эрна отшатнулась, забыла, что за спиной пропасть, и сделала шаг назад. Дыхание перехватило. Сейчас сорвусь, пронеслось в голове. Но второй раз испугаться она так толком и не успела – воздух упруго подхватил девушку и вернул на прежнее место. Рядом с вездесущим Кисуном.

– Чего шарахаешься, дурища? У меня ж сердце слабое. Смерти моей хочешь? – Он притворно закатил глаза, сел, как суслик, схватился лапами за сердце и трагически возвестил. – Во, как бьется! Того и гляди выскочит.

– Кисун, – рассмеялась Эрна, – разве у духов-хранителей есть сердце?

– Вот зануда, – фыркнул кот, – есть, нет – какая разница? Идти надо. Храм не просто так нас сюда затащил.

– Храм?

– А кто? У тебя есть другие идеи? – И кот, не дожидаясь ответной реакции, начал восхождение.

– Вверх так вверх, все рано больше идти некуда.

Вокруг было тепло, что крайне странно для такой высоты, и тихо. Воздух практически звенел от тишины. Все, что существовало в этом мире, осталось далеко внизу. А здесь только скала и лестница в небо. Эрна медленно шла вверх, вела ладонью по гладким теплым перилам и с удивлением отмечала, что ей здесь нравится.

– Что-то вид у тебя больно мечтательный, – прервал молчание бесцеремонный Кисун, – словно перед тобой шоколадный торт поставили и разрешили съесть целиком.

– Да ну тебя, – Эрна смутилась, – скажешь тоже, торт!

Кот только хмыкнул.

За очередным поворотом лестница внезапно закончилась. Она привела путников на огромную площадь, сделанную из полупрозрачных белых, красных и голубых плит, похожих на цветное стекло. Эрна нагнулась и потрогала ближайший к лестнице квадрат. Поверхность была шершавая, а снизу сквозь пальцы пробивалось неяркое свечение.

– Чудеса продолжаются, – глубокомысленно изрек Кисун и первым сошел с лестницы.

Эрна ступила на площадь за ним следом и словно попала в другой мир. Все вокруг ожило. В конце площади возвышалась громада дворца. У его входа развевались флаги.

А здесь играла музыка. Невидимый оркестр расстарался на славу. Мелодия лилась, завораживала, звала танцевать. С двух сторон от лестницы стояли торжественно сервированные столы. Возле них сновали лакеи. Нарядные пары кружились в вальсе. Жизнь кипела. Призрачная жизнь. Все, что сейчас окружало девушку, было не более чем иллюзией, фантомом. И фантомом весьма небрежным. Полупрозрачные люди сталкивались, проходили друг через друга, не замечая столкновений. Лакеи спокойно перемещались сквозь столы, выходили за пределы площади, повисали в пустоте над пропастью и таяли.

Стайка молоденьких девиц, возбужденно щебеча, проскочила сквозь Эрну и понеслась вниз по лестнице, только, забыв про поворот, с разбегу вошла в скалу. Обратно, как и следовало ожидать, уже не вышла.

– М-да, – только и произнес не на шутку озадаченный кот, – и что все это значит?

– Ты меня спрашиваешь?

– А кого? Это тебя сюда пригласили. Значит, все здесь для тебя. Ну как, мысли есть?

– Ни единой, – честно призналась Эрна. – А у тебя?

– Есть, – гордо сказал кот, – но к этой ситуации они не имеют никакого отношения.

За это время на площади произошли перемены. Музыка смолкла. Призраки разошлись в стороны, в центр вышел глашатай и известил собравшихся о прибытии невесты наследного принца. Сам принц почти сразу оказался рядом с лестницей и стал вглядываться вдаль прямо сквозь Эрну. И был он как две капли воды похож на принца с фрески.

Эрне стало не по себе от пристального взгляда, и она сделала шаг назад и вбок. А в этот момент стали палить пушки, приветствуя принцессу. Нога девушки подвернулась, и она полетела вниз, не касаясь ступеней. Следом огромными скачками бежал кот. Вокруг все померкло.

Но проснулась Эрна не от этого, а от того, что кто-то до боли знакомым голосом противно орал на ухо:

– Эрна! Эрна, вставай! Да вставай же, тебе говорят.

Она суматошно подскочила и какое-время пыталась просто понять, что вообще происходит. Вокруг стоял мелодичный тревожный перезвон. И в такт этим звукам капризный высокий детский голос читал странную считалочку. Медленно читал, повторял раз за разом четко, монотонно произнося каждый слог. От холодного безразличия, сквозившего в каждом звуке, становилось жутко.

Приходили гости в ночь,

Утром уходили прочь,

Раз, два, три, четыре, пять,

Их не надо выгонять…

В суматохе Эрна начала собирать вещи. И вдруг к звону и считалке присоединился еще один звук – размеренный стук каменных шагов. Девушка резко обернулась. Одна из статуй оборотной стороны – невеста ветра –входила в арку.

В ладонях она держала выросший раза в три смерч. Статуя улыбалась. У Эрны волосы на голове начали шевелиться от страха.

– Бежим, – взвизгнул кот. Шерсть у него поднялась дыбом. Как и все коты в мире, он пытался казаться страшным, но глаза его постепенно наполнялись животным ужасом.

Эрна подскочила, запихнула оставшиеся вещи в сумку и рванула к выходу. Кисун прихватил зубами забытые ею впопыхах сапожки и, стуча каблуками по плитам, потащил их за собой.

Каменная невеста вышла из храма, когда они уже почти преодолели ступени. Она рассмеялась и дунула на ладонь. Смерч сорвался с каменных рук. Тугой звенящий поток подхватил друзей и единым порывом вынес за пределы храма, протащил над древней дорогой и выкинул в том самом месте,