"Фантастика 2025-60". Компиляция. Книги 1-24 (СИ) - Кипчаков Александр Заид Массани

Густой туман, стелящийся между высокими зданиями центральной части главного города Куэна, был настолько плотным, что прямая видимость едва ли составляла полсотни метров, что вынуждало водителей наземных репульсорных и колёсных машин двигаться по улицам на невысокой скорости. Воздушных машин над городом не было вовсе — служба безопасности воздушного движения в такие моменты вводила полный запрет на движение аэрокаров, поскольку ориентироваться в таком густом тумане в условиях плотной городской застройки было делом непростым.

Сидящая за столиком в одном из уличных кафе молодая женщина, одетая в простую одежду, которая говорила о том, что её обладатель явно звёзд с неба не хватает, а принадлежит, судя по всему, к рабочему классу, с отсутствующим видом ковыряла пластиковой вилкой в лежащем на пластиковой же тарелке пюре из овощей. Рядом с тарелкой стояла накрытая крышечкой керамическая кружка, откуда доносился аромат свежезаваренного каффа.

Посетителей в кафе было немного. Время близилось к вечеру и многие из тех, кто любил хаживать в подобные заведения перекусить, а заодно и поболтать с друзьями и знакомыми, ещё находились на работе. На женщину никто из немногочисленных посетителей не обращал ни малейшего внимания, равно как и персонал кафе. За обед было уплачено сразу же после того, как дроид-официант поставил на столешницу заказанную еду, а личные дела посетителей никого не касались.

Прозрачные дверные створки из метастекла разошлись в разные стороны, впуская в кафе очередного посетителя, одетого в длинный серый плащ-накидку с надвинутым на голову капюшоном. Войдя внутрь, он тряхнул головой и резким движением сбросил капюшон на плечи, после чего внимательно окинул взглядом помещение. Заметив сидящую в нескольких метрах от входа женщину, он уверенно направился в том направлении.

— Вижу, тебе не доставляет удовольствия то, что находится перед тобой, Сарисс, — суровым голосом произнёс вошедший, оглядев женщину пронзительными жёлтыми глазами.

— Отчего же?

— Ты прилетел на Куэн для того лишь, чтобы насмехаться надо мной, Зекр? — женщина, которую вошедший назвал Сарисс, подняла голову от тарелки и пристально взглянула на него. — Если так, то можешь проваливать.

— Если я так сделаю, твой отец мне голову оторвёт! — Зекр Нист, один из семи сильнейших адептов Тёмной Стороны, изобразил на своём суровом лице некое подобие усмешки. — Может, ты всё же позволишь мне присесть? Или я прилетел сюда с Корусанта лишь затем, чтобы выслушивать твои колкости?

— Мне сейчас совсем не до колкостей, Зекр. — Сарисс отодвинула в сторону тарелку с овощами и сняла крышку с кружки. Оттуда сразу же начал распространяться аромат свежего каффа, приятно щекоча ноздри.

— Кореллианский кафф? — Нист потянул носом воздух. — Не откажусь.

Нист жестом подозвал к себе дроида-официанта и набрал на его сенсорной панели заказ. Мигнув фоторецепторами, дроид послушно покатил в сторону кухни.

— Итак — зачем ты хотела видеть кого-то из нас? — пантоломинец вгляделся в лицо собеседницы. — Надоело прислуживать Джереку? Решила, наконец, взяться за ум?

Сарисс задумчиво повертела в руках полупустую кружку.

— Можно и так сказать, если тебя этот вариант устроит, Зекр. Но дело здесь вовсе не в уме.

— А в чём же?

— В действиях Джерека. Он всё больше и больше погружается в собственные планы, которые, уж поверь мне на слово, ничего хорошего не принесут галактике.

— И какие же планы у Джерека насчёт целой галактики? — с усмешкой спросил Нист, однако его глаза оставались серьёзными.

— Не иронизируй, Зекр. — Сарисс одним махом опорожнила кружку и поставила её обратно на стол. Проводила внимательным взглядом троих куэнни, которые вошли с улицы внутрь кафе и заняли один из свободных столиков. — Джерек очень далеко метит. И, учитывая его настойчивость в достижении цели, это может сработать. При определённых обстоятельствах.

— При определённых. — Пантоломинец помолчал, пока дроид-официант расставлял перед ним кружку с каффом и тарелку с двумя бисквитными пирожными — пожалуй, это была единственная слабость Ниста. — Понятно. А конкретнее можно?

— Он почти нашёл Долину Джедаев! — выдохнула Сарисс, при этом почему-то прикрыв глаза.

— Почти не считается, Сарисс.

— Осталось совсем немного. После того, как миралука отобрал у человека по имени Морган Катарн диск с записями, который тот намеревался передать в руки Альянса, от последнего шага его отделяет чуть-чуть.

— Тебе известно, что именно содержалось на том диске? — спросил адепт.

— Практически ничего не могу сказать. Из всех приспешников Джерека только Бок Асека и Мо знают об этом диске, все остальные довольствуются лишь тем, что миралука считает нужным доводить до их сведения.

— Это очень похоже на него, — кивнул Нист, доедая второе пирожное. — Где он сейчас?

— Не имею ни малейшего представления.

— То есть как? — опешил Нист. Рука с десертной вилкой застыла на полпути между тарелкой и ртом пантоломинца. — Что ты хочешь этим сказать?

— То и хочу. — Сарисс недовольно взглянула на Ниста. — Я улетела с «Мести» ещё когда корабль находился вместе с сопровождением на орбите Маркаба-V…

— Маркаб-V? — рука с вилкой опустилась на столешницу. — Что Джереку нужно на Маркабе-V?

— Догадайся с одного раза! — ехидно усмехнулась Сарисс.

Удивление Ниста вполне было объяснимо с логической точки зрения. Находящаяся в Диком Пространстве, неподалёку от Мореллии, пятая планета Маркаба, населённая высокоразвитой гуманоидной расой маркабиан, была известна тем, что некогда, ещё в Дореспубликанскую эпоху, на планете произвёл аварийную посадку разведывательный корабль Бесконечной Империи раката, на борту которого находился некий артефакт — Кристалл Времени, дающий возможность тому, кто обладал этим артефактом, заглянуть в пучины Времени. Предания гласили, что этот артефакт не принадлежал раката — он был найден ими во время их захватнических войн на планете Фаллар, жителей которой раката подвергли ксеноциду. Понять природу Кристалла на тот момент, когда звездолёт Бесконечной Империи потерпел аварию в системе Маркаб, раката не сумели, поэтому артефакт оставался для них загадкой. Куда и зачем его перевозили, никто не знал, но факт оставался фактом — после того, как ракатанский звездолёт приземлился на Маркабе-V, он был атакован аборигенами, которые к тому моменту уже находились на довольно высоком уровне развития и, хотя в космос маркабиане тогда ещё не вышли, но их технологии позволили им сокрушить раката и захватить космический корабль. Однако, поскольку маркабиане развивались по иному пути, нежели жители Лехона, копировать ракатанские технологии они не стали, а вместо этого использовали инопланетные механизмы как образцы для развития собственных технологий. Однако Кристалл Времени остался загадкой и для маркабиан. Недолго думая, они поместили загадочный артефакт в хранилище и забыли о нём. Забыли — до того момента, как в Маркабианской Лиге разразилась жестокая гражданская война и лидеры одной из сторон решили использовать Кристалл Времени для того, чтобы получить преимущество. Неизвестно, что они умудрились сотворить с артефактом, однако попытка использовать Кристалл привела к тому, что в системе маркабиан (а следует отметить, что к тому времени маркабиане тогда ещё не вышли в галактическое пространство) разразилась гиперпространственная буря, уничтожившая больше половины обоих флотов, а локальное искривление метрики пространства разрушило одну из внешних планет — ледяной планетоид размером с Ондерон. Ужаснувшись содеянному, лидеры обеих сторон тут же заключили перемирие и начали переговоры о дальнейшей судьбе своего народа, а таинственный артефакт фаллариан — если, конечно, этот народ являлся его создателем — был надёжно упрятан в хранилище на одной из военных баз, расположенной на безлюдной луне шестой планеты Маркаба. И надёжно позабыт после того, как Маркаб подвергся атаке войск Ксима Деспота. По всем военным базам и крупнейшим городам маркабиан были нанесены орбитальные удары, немногочисленный военный флот был разбит армадой Ксима, а Маркаб-V был оккупирован имперскими войсками. Об артефакте надолго забыли.