Критическая масса - Дэниэл Суарез

Этот первый фрагмент ствола масс-драйвера длиной 1,39 километра необходимо было установить прежде, чем завершать стену Пускового дома, из которой он будет выступать, — стену, в которой разместятся электрическое, управляющее и загрузочное оборудование масс-драйвера. Компьютеры будут направлять огромные электрические энергии, активируя тысячи катушек индуктивности в точной последовательности, чтобы разогнать полезную нагрузку вдоль трубы внутри вихревого тока — всё это примерно за чуть больше секунды, при 235 g.

Прежде чем всё это станет возможным, требовалось ещё проложить азотное охлаждение и электрические кабель-каналы по всей длине и построить десятки гибких, дистанционно регулируемых ферм для поддержки сотен секций ствола, которые протянутся по лунному ландшафту. Иными словами, впереди ещё были месяцы работы.

И из-за дюжины осложнений — как крупных, так и мелких — они уже отставали от графика на две недели. Немного в общей схеме вещей, однако Тай понимал, что масс-драйвер — лишь первое из череды препятствий на пути к строительству корабля-спасателя, и потому его тревога нарастала с каждой задержкой, сколь бы малой та ни была. Астероид Рюгу ждать не станет.

По сравнению с ним Эклунд с каждым днём словно оживал в работе. Для него это явно было воплощением мечты, и его энтузиазм и целеустремлённость, казалось, никогда не иссякали — даже когда он был измотан до предела.

Тем не менее Тай не мог не задаваться вопросом: что они будут делать, если Эклунд окажется неправ? Если эта машина не заработает? Масс-драйвер таких размеров никто никогда не строил — ни на Луне, ни где-либо ещё, — и к тому же полноценно испытать его в условиях земной гравитации и атмосферы было невозможно. Так что корпорация Catalyst — или CCE, или как там Лукас Рошá называл их в последнее время — пошла «ва-банк» на идею Эклунда. Тай лишь надеялся, что умы поострее его знают, что делают.

Робот Эклунда взмахнул рукой. — Ладно, тяните назад… Выровняйте. Нужно, чтобы ушки встали в линию. — Робот Эклунда сделал знак. — Ко мне. Медленно. Вот так! Стоп. — Затем его робот беззвучно закрепил десятки толстых болтов с помощью аккумуляторного инструмента. После этого он прошёлся по секции катушки, осматривая несущую ферму, закреплённую в четырёх точках лунного грунта на 8 метрах ниже. — Хорошо выглядит! — Он взял визирную линию на горизонт с помощью лазера. — Теперь всего-то ещё пару сотен осталось.

Тай заметил яркий огонь в небе позади «Талоса» Эклунда.

— Посадочный модуль «Кенгуру» заходит. — Джин Хан указал и на мгновение замер, очевидно сверяясь с данными манифеста. — Рейс 29. Секции катушек и пилонов.

Эклунд мельком взглянул вверх. — Отлично! Как только войдём в ритм, сможем держать рабочий темп. — Он похлопал по стволу катушки. — Мы движемся, ребята.

Тай наблюдал, как за эти месяцы к базе Морра прибыли и отбыли несколько десятков посадочных модулей, — и они всё равно производили впечатление. Он и остальные остановились, чтобы посмотреть, как аппарат описывает дугу вниз и замедляет снижение на кинжале белого раскалённого пламени.

Но затем что-то пошло очень не так. Пламя под ним дрогнуло и погасло, а двигатели ориентации лихорадочно забили.

— О нет… — Робот Эклунда обхватил металлическими руками свою металлическую голову. — Нет, нет, нет!

Аппарат вдруг отклонился в их сторону с высоты нескольких сотен метров.

— Берегись!

— Чёрт возьми!

Они бросились врассыпную.

Голос центра управления полётами: — SK-Браво, самоуничтожение активировано.

Однако аппарат не самоуничтожился, а вместо этого безумно завертелся конец в конец и беззвучно ударился о лунную поверхность на скорости несколько сотен километров в час. Тай замер и смотрел, как беззвучный огненный шар расширяется, а обломки разлетаются во все стороны на сверхзвуковых скоростях.

— Джей-Ти! — Робот Яка схватил его за руку и повалил на землю, пока осколки металла и куски породы пролетали мимо, пробивая гофрированную стену Кирпичного дома и заставляя плясать провода канатной дороги — это угодило в опорную башню. Всё происходило в жуткой тишине.

Джин крикнул: — Я отключился! Что-то попало в меня.

Эклунд застонал — его робот укрылся за фундаментом Стартового дома. — Нет! Мы и так уже отстаём от графика.

Через несколько мгновений всё закончилось — если не считать пламени, которое ещё несколько секунд лениво клубилось в условиях низкой гравитации, а потом быстро угасло, израсходовав весь доступный окислитель. Дым и пыль ещё какое-то время висели в воздухе.

Покрытые реголитом роботы поднялись и подошли к поверженному «телу» — повреждённому «Талосу» Джина. Скафандр был разорван, грудь смята чудовищным ударом — но то, что попало в него, судя по всему, срикошетило.

Робот Яка опустился на колено и поднял «Талоса» Джина в условиях низкой гравитации — словно павшего товарища. — Возможно, мы сможем это починить.

Используя тепловую оптику, Тай осматривал повреждения базы. — Кирпичный дом тоже пострадал. И трубы для добычи летучих веществ. И западная стена. Ещё опора канатной дороги.

Эклунд всё ещё покачивал роботизированной головой в растерянности. — Чёрт возьми…

Як сказал: — Нам нужно тщательно осмотреть всю площадку.

Робот Эклунда мерил шагами территорию. — И мы потеряли один из посадочных модулей — это вдвое сократит наши транспортные возможности. Не говоря уже о потере полезного груза на борту. — Он повернулся к роботу Яка. — Сколько секций катушки было на борту СК-Браво?

— Четыре.

— Боже мой. На их восстановление уйдут недели — даже если у нас есть запасные компоненты. — Послышалось несколько медленных глубоких вдохов, которым вторил «Талос» Эклунда на лунной поверхности. Он сложил руки вместе, словно в медитации. — Сосредоточься, Роберт. Отпусти то, что не можешь контролировать… — Через мгновение робот Эклунда, казалось, успокоился. Затем хлопнул в ладоши. — Ладно. Посмотрим, что можно спасти. Пошли…

Як бережно опустил сломанного «Талоса» Джина на землю, затем последовал за Эклундом.

Тай смотрел им вслед — на миг задумавшись о том, что строительство их спасательного корабля только что отстало ещё больше — тогда как прибытие Рюгу неотвратимо приближалось. Дедлайн беспощадный, каких ещё не бывало.

Он вздохнул и пошёл за ними к обломкам.

Глава 28: Декларация

16 ИЮНЯ 2039 ГОДА

Лукас Рошá занял место за трибуной в голове самого большого конференц-зала в офисах корпорации Catalyst. Его аудиторию составлял набитый до отказа зал из правительственных министров, сотрудников разведки, учёных и дипломатов — почти сотня человек, — приглашённых