Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Он осторожно сдвинул височную пластину. Раскалённый коготь полоснул по коже и исчез, оставив фантомный ожог. Сармат смигнул.

— Пламя, ты меня слышишь? — он старался каждое слово чётко проговаривать в мыслях. — Нужна помощь…

Он, прикрыв глаза, представил себе рудоприёмник и уже загруженную печь. Потом мысленно насыпал руды и провёл линию к свободной печи. Линия на «картинке» превратилась в стрелку и начала пульсировать. Гедимин удерживал её перед глазами, пока веки не заныли. Потом встряхнул головой и недоумённо хмыкнул. Ничего, кроме почти ушедшей боли от фантомного ожога, он не чувствовал.

— Пламя, — он притронулся к неэкранированному виску. — Пламя, приём…

Он ждал, машинально отсчитывая секунды. Прошло полминуты. Вокруг ничего не изменилось. Сармат посмотрел на дозиметр — короткий всплеск на графике уже уполз на край экрана. Реактор молчал.

«Не знает? Не понял?» — Гедимин озадаченно потёр височную пластину. За печью кто-то фыркнул.

— Как Пламя его зовёт, так он молчит. А как ему что-то надо, живо вспомнил, — сердито прошептал кто-то из Скогнов. Другой издал визгливый смешок.

— Тихо! — одёрнул их Шесек, выходя из-за «колонны». — Дим-мин! Может, хватит ломать печи? Не ты ведь их строил!

Гедимин прикрыл висок и молча кивнул. Он свернул из защитного поля черпак и склонился над горкой руды. «Ладно. Выждем, пока цикл закончится. Всего-то восемь часов. Тачка уже будет загружена, будет стоять у податчика. Закину руду и пойду вынимать отливки. Всё ускорение процесса…»

Скогны отошли к стене и о чём-то шептались на своём языке. Уши у них были прижаты. Гедимин сыпал руду в короба и угрюмо щурился. «Лимит,» — крутилось в голове. «Какой-то он микроскопический. Не верится, что развитая цивилизация… Хотя — их же не было много. Сколько жило в этом городе?» — сармат вспомнил улицу причудливых «бараков», закрученную в спираль. «Тысяча, две, пять? Может, тут никогда и не было гигантского металлургического комбината? Была маленькая литейная станция для нужд колонии. И тридцать тонн руды сюда отродясь не завозили.»

12 день Земли, месяц Воздуха. Равнина, Сердце Пламени

«Четыре утра?» — Гедимин взглянул на часы и досадливо фыркнул. «Надо было ставить таймер! Местные-то где? Чего не разбудили?»

«12 число, день Земли» — машинально прочёл он, прежде чем выключить передатчик и достать флягу с водой. За ночь жидкость набралась под горлышко — влаги в местном воздухе хватало.

«День Земли — день торговли,» — думал сармат, выливая ближайший кувшин себе за шиворот. Почти всю «техническую» воду он извёл ещё вечером, осталось слегка умыться — так, для прояснения мозгов. «Может, торг уже начался, — в Элидгене уже светло. Только вот Хиги… успели они добраться? Если с Хассеком — должны были, если своим лётом — вряд ли. А может, торги перенесли на рассвет. Чтобы точно никто не опоздал… Надо бы связаться с базой. Спросить, что как прошло. И Айзеку я обещал…»

Сармату на секунду стало неловко — в столице он сидел третий день, а на связь до сих пор не вышел. «Так тут всё нормально,» — успокоил он себя. «А с настройками печей Айзек всё равно не поможет. Если уж Пламя не помогло…»

Он осторожно приподнял височную пластину. Мимо пронеслось что-то горячее, зацепив кожу тёплым дуновением. Сармат выждал, но более внятных сигналов не было. «Ну вот. Реактор на меня обиделся. Вот же бредовая планета…» — он со вздохом прикрыл висок и вышел из отсека.

— А, вот ты и встал, — Шесек и двое подмастерьев собрались между «колоннами» и теперь приветливо ухмылялись. — Хотел разбудить, но без ключа к тебе не войдёшь. Что сегодня? Чем помочь?

«Сегодня…» — Гедимин сверился с мысленным планом. Пока всё шло по нему, и это даже удивляло. «Начнём с вентилей. Попробую задать одной установке разные формы отливок. У наших литейных станций такой режим есть. Эта, надеюсь, не хуже.»

…Светящаяся жёлтая масса легко делилась на столбики и кубы. Пару раз Гедимин налепил не того, случайно задев лишнюю заготовку. Скогны заглядывали в нишу из-под его локтя, и сармат старался о них не думать — не хватало ещё сделать опоку в виде аборигена! «Куэнны, наверное, здорово умели сосредотачиваться,» — решил он, убирая руки из ниши. Теперь, когда он шагнул в сторону, Скогны подошли к вылепленным формам вплотную. Гедимин с секунды на секунду ждал, что кто-то сунет палец в нишу — и облегчённо вздохнул, когда она закрылась.

— Что за штуки? Для станков? — Шесек навострил уши.

— Вентили. Для труб, — ответил Гедимин, думая об ипроновых пластинах для отсекателей. «Может, керамические поставить?»

…Светящаяся опояска печи сместилась ниже, отметив очередной этап процесса. Гедимин покосился на Скогнов. Если бы они не маячили в зале, он рискнул бы вскрыть какую-нибудь нерабочую печь, — потыкал бы когтями, подавил на детали орнамента… Он уже пробовал отойти за «колонну» — и хорошо, что вовремя обернулся — все трое Скогнов незаметно переместились за ним и очень внимательно на него смотрели. «Ночью попробовать? Да куда там — опять просплю…»

Он глянул на часы — даже над Элидгеном, при его удалённости от центра, уже отгорел рассвет. «И торги… да, должны были пройти. Даже если растянулись на пару часов. Даже если все перегрызлись,» — Гедимин вынул из кармана тубу с горючей смесью и задумчиво на неё посмотрел. «Что ж, проверим связь. Надо найти поддон или… Уран и торий! Есть же жаровня. Как раз для таких дел.»

Он ткнул «ключом»-рогулькой в стену «спальни». За спиной удивлённо пискнули.

— Устал? — спросил Шесек, заглядывая в отсек. — Болен? Дать ягод — или сразу слать за Кайри? Пусть хоть раз придёт в литейни по делу.

«Кайри — медик?» — вяло удивился Гедимин. «Ну, Хассеку он помог. И мне тогда пытался…»

— Я за жаровней, — он подобрал нужный предмет и шагнул к выходу. — Попробую связаться с Сэта. Не знаешь, тут их порталы работают? Или надо выйти на улицу?

Скогны переглянулись и заверещали. Гедимин