Венценосный крэг - Ольга Николаевна Ларионова
– Если принцесса позволит… – Это был Флейж, знаток всех песен, историй и небылиц. – Это существо не может быть Иуфу – те никогда не нападали на людей вот так, с воздуха. Они детским плачем заманивали странников в ледяные ловушки, и только тогда, когда жертва превращалась в кусок льда, ее… ну, в общем…
– Можешь не договаривать: среди нас… – принцесса нехорошо усмехнулась, – пугливые.
Таира сбросила с плеча руку Скюза и отпрыгнула назад, словно готовясь к драке. Миндалевидные томные глаза сузились до щелок, из которых теперь полыхал яростный черный огонь.
Мона Сэниа вскинула руку, предупреждая ее слова.
– Прежде всего – я, принцесса Джаспера, намерена выяснить, почему ты очутилась без зова на моем звездном корабле?
Такой тон вполне мог довести до заикания любого. Но не повелительницу сов. Она пожала плечами и неожиданно рассмеялась:
– Шайтан меня раздери, если бы я пропустила такую возможность! Вы сами сказали – звездный корабль. Быть рядом с первым инопланетным кораблем, опустившимся на Землю, и хотя бы не потрогать его пальцем? Ну уж нет! Так что не устраивайте вашему Скюзу царскую выволочку, я сама напросилась.
– И перелетела через ничто!..
– Через что – ничто?
Мона Сэниа открыла рот, чтобы уличить ее, – и поперхнулась. Да, если девушка владела даром мгновенного перелета, то она смогла бы это сделать.
Но вот чего она не успела бы – так это переодеться.
Хрупкая фигурка, которую кружил на руках Юрг, была вся в бледно-голубом. На Таире – привычная, коричневая с зеленым куртка, такие же облегающие штаны, заправленные в сапожки. Странный амулет на шее – очень узкий флакон, подвешенный на кожаном шнурке, внутри – мельтешение крошечных снежинок. Не из корабельных ли трофеев?..
Еще не позволяя себе поверить, она проговорила:
– Но на опушке я видела птицу… и еще… кого-то…
– А, Персифаль! – отмахнулась девушка. – Упрям и туповат. Недоучка.
– Кто недоучка? – машинально переспросила принцесса севшим голосом, прекрасно понимая, что если сейчас кто-то и выглядит глуповатым, то это именно она.
– Да Перс же, кто еще! – торопливо затараторила Таира. – Ведь я еще с вечера связалась с Камилом, это мой младший, передала ему пожелание Юрмихалыча, чтобы птиц было две, а он говорит: тут такое, тебе там одной нельзя, вам решено не сообщать; нужно поэтому встретиться, если что, в охотничьем домике в полдень, но тут Юрмихалыч нас застукал, говорит: через его труп, поймаю, мол; но Камил приплыл ночью в гидрокостюме, высвистал Перса и удрал в лес, чтобы не поймали…
– Поймали.
– Значит, получит по шее. Ну да ему не привыкать. Наша прабабуля…
– Марш на корабль! – скомандовала принцесса.
Но девушка, как видно, уже освоилась – панический ужас, охвативший ее, когда она выпрыгнула из Скюзовой каютки, не был порождением горчичных вихрей и тошнотворного мява пока еще не идентифицированного демона – это была естественная реакция человеческой психики на то, чего не может быть.
Оказалось – может.
А раз может, то все вернулось на круги своя. Проявления далеко не отцовского характера в том числе.
– И не подумаю, – флегматично (зная, что это наиболее результативный вариант) парировала Таира. – Я, между прочим, вам не подчиняюсь. И получила – то есть мы получили – четкое задание: охранять вас. Гуен! Гуен! Нажрется тут всякой дряни…
Из тумана неслышно выпорхнула сова, покружилась и, вытянув лапы в роскошных штанах, не без грации опустилась на ствол десинтора Скюза.
– Не туда, – сказала девушка и подставила плечо: Гуен заняла привычное место и принялась отряхиваться с таким отвращением, что стало ясно: дрянь была еще та.
Просто удивительно, насколько органично вписывалась эта пернатая живность в окружающий мир…
Девушка бесцеремонно раздвинула цепочку мужчин и, повернувшись, прижалась, как и они, спиной к корпусу корабля. Теперь их стало десять, не считая Гуен.
– Мы потеряли много времени, – как ни в чем не бывало проговорила принцесса. – Доложите о результатах разведки. Эрм?
– Ничего.
– Скюз?
– Раза два проглядывало небо, – как ни странно, ни одной звезды или луны.
– Дуз?
– Северная стена укреплена искусственной кладкой не менее чем тысячелетней давности.
– Значит, до Черных Времен… Ких?
– Ничего, принцесса. Если бы я…
– Пы!
– Кости – здоровые, видимо вьючного животного. Свежие.
– Борб?
– Ничего.
– Флейж?
– Стены ущелья гладкие, очень странно, что никаких камней, свалившихся сверху. У самого западного створа застывшая грязь, и на ней – отпечатки множества следов.
– Следов? – послышался одновременный вскрик.
– Да. Отпечатки колес и копыт, которых я никогда не видел.
– Свежие? – спросила мона Сэниа.
– От одного до нескольких дней.
– А в какую сторону следы? – вставила Таира.
– В том-то и дело… Копыта огромные, неподкованные и раздвоены в обе стороны, и вперед, и назад.
– Как у единорога… – прошептала принцесса. – Ну и ты, Сорк, который видит дальше остальных!
Сорк, отрешенно глядевший на выход из ущелья, еще некоторое время молчал, потом неуверенно пожевал губами и произнес в который уже раз:
– Солнце садится…
– Да, – раздраженно кивнула принцесса. – И что?
– То, что оно давно уже должно было скрыться за горизонтом. А оно неподвижно.
– И что это значит?
Сорк молчал, всем видом показывая, что решать здесь пристало только принцессе.
– А то, что мы вовсе не на вашем Джаспере! – крикнула Таира, и в голосе ее прозвучало легкое злорадство. Ну надоедает же, когда при тебе кто-то постоянно оказывается способен на чудеса.
И никто не возразил. Все пребывали в каком-то оцепенении, не позволяющем осмыслить происшедшее. Крэги нарушили клятву. Крэги изменили самим себе.
Или нет?
Выяснить это можно было одним-единственным способом, и мона Сэниа прибегла к нему:
– Скажи, Кукушонок, мы действительно не на своей планете?
Последовала пауза – пестрый крэг беззвучно обращался к бывшим собратьям. И наконец прозвучало тяжелое:
– Да. Вы в другом мире.
– В каком? Снова пауза.
– Я не… ответа нет. Я их слышу, – прошелестел Кукушонок едва уловимо, – только когда они этого хотят.
– С каких пор крэги стали изменять своему слову? – не выдержал старший из всех, Эрромиорг.
– А вот на это они отвечают… Нет, ты не прав, Эрм. Крэги никого не обманули. Вспомни, что́ они обещали! Они обещали служить нам без обмана, пока мы будем на Земле! – запальчиво крикнул Флейж.
– Нет. – Голос Кукушонка стал чужим и размеренным: – Я повторю их слова: ваши крэги будут верны вам, пока вы не решите покинуть Землю. Пока не решите.
– Пока не решите… – как эхо,
