Путь Скорпиона - Павел Владимирович Волчик
– Что подтвердить?
– Что в телеге была д-девчонка, – сказал за него заика Пеукало, – в телеге сэ-сэ-сэ…
– Скорпиона, – закончил за старшего брата Эту. – Малец чуток наподдал дедушке, и тот во всём признался.
– Ну, вообще-то, малец ему и слова не дал сказать, – проворчал Пинку. По сравнению с другими братьями он казался в седле почти карликом. – Так что дели надвое козлиное копыто!
– Я вам не малец… – зашипел Руп, но Серый Лис поднял руку и не дал ему договорить.
– Что за девчонка? Почему в первый раз об этом слышу?
Четверо братьев, не сговариваясь, посмотрели на Эту, так что сразу стало ясно, кто в Пятерне вожак.
Эту вытащил из конской гривы хвоинку, внимательно рассмотрел и отбросил в сторону.
– Что мы знаем? Какие-то невнятные слухи. – Он задумчиво пожал плечами и заговорил нараспев: – Одна жительница Пеньков, та, чей дом стоит чуть поодаль, на холме, будто бы видела в телеге ребёнка. И ей будто бы даже показалось, что это девочка.
Серый Лис сощурился, чуть тронул пятками лошадь, развернулся.
– А Брыня вот сказал, что был ещё м-мальчик, – вставил Пеукало.
– Мальчик не лежал в телеге, дубина, – сплюнул Кески. – Он сидел на козлах. А девочку навроде как прятали под покрывалом. Но это не точно!
– А я и не сказал, что м-мальчик лежал в телеге! – обиделся старший брат.
– Ничего не понимаю, – нахмурился Серый Лис. – Откуда вообще взялись эти дети? Скорпион должен был возвращаться с напарником. Или один. В телеге он мог везти артефакт, но при чём тут девочка?
Братья промолчали.
– Какая разница? – встрял в разговор Руп. – Нам это только на руку. Они его задержат.
– Как ты задержал всех нас? – сверкнул на него глазами Соли. – Ещё раз нарушишь приказ, я велю тебя выпороть ремнём. А потом отпущу на все четыре стороны. Пойдёшь на большую дорогу, где я тебя и нашёл.
Над поляной повисло угрюмое молчание.
Губы Рупа сжались в тонкую линию, он часто задышал, раздувая ноздри. Хелька подъехала к нему вплотную и незаметно сжала брату локоть.
– Молчи.
Серый Лис окинул взглядом свой отряд. Каждый из них по-своему талантлив, но ему не приходилось видеть всех в деле. Они ещё не сработались, не притёрлись. Только привыкают друг к другу. Но другой такой команды у него нет и не будет.
– Послушайте, – сказал он, тщательно подбирая слова. – Вы, наверное, думаете, что Серый Лис – важная шишка, он бывал при дворе, он ритори. Он слушает приказы сверху, а мы тут сами по себе. Но задолго до того, как меня посвятили, я был похож на вас: скитался по лесам и долам, брал любые заказы, только бы сытно поесть и выпить в ближайшем трактире. Но я быстро смекнул, что есть звери, которых никто, кроме меня, не изловит. Я поднялся из пыли не из-за мелочёвки, не на воришках и насильниках. Государственные изменники – вот за кого платят сполна. И вы, лучшие из лучших в Глухолесье, можете подняться, как и я. Можете научиться большому делу. Каждый из вас убедился: Серый Лис щедр, Серый Лис держит слово. Но Серый Лис не потерпит самовольства и нарушения приказов. Ты… – Он указал на Рупа. – В последний раз прощаю тебе твой юный возраст. Ещё раз выкинешь какую-нибудь глупость – останешься без работы. Благодари свою сестру: без неё ты бы уже ловил по ночам кур в Пеньках…
Он почти с нежностью посмотрел на Хельку, хотя вряд ли у этого человека вообще могла быть нежность. Тот же взгляд можно было отнести и к похвале за верную службу.
Руп тем временем глядел в землю, кусал губы и натирал ладонью кованую головку мизерикордии.
– Мы едем в самую глухомань, – продолжал Соли. – Можем справиться за пару дней, а можем и заплутать в лесу на несколько месяцев…
– Не заплутаем, – вставил Эту. – Ниметон часто здесь охотился, знает все тропы.
Самый молчаливый из близнецов кивнул. Казалось, что Ниметон дремлет, и он даже не открыл глаз, когда о нём говорили.
– Теперь слушайте, – продолжил Серый Лис. – Я собрал вас в одну команду. Вы дополняете друг друга. Про Пятерню и так ясно – эта связь с детства. Но прошу работать в команде всех. Хелька – отличный картограф и моя правая рука. Она верна и надёжна. Руп, пусть и вспыльчив, не теряет голову в бою, и я лично видел, как он расправляется с опытными воинами старше его. А ещё он бесшумно подкрадывается – хороший разведчик.
Зверёныш поднял голову, явно сбитый с толку внезапной похвалой. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но Серый Лис помотал головой в знак того, что не договорил.
– Думаете, я собрал бы таких отчаянных ребят просто так? Поход может быть опасным, вероятно, не все из него вернутся… Так что, если кто-то из вас хочет уйти, пусть уходит сейчас.
Молчание было недолгим.
– Не трать наше время, Соли, – спокойно проговорил Эту. – Мы тебе доверяем, мы с тобой. Зачем красивые слова? Дело не кажется таким уж опасным. Восемь вооружённых на одного…
– Не-е-ет, – протянул Серый Лис. – Нет, Эту, ты не понимаешь. Человек, которого мы ловим, хорошо подготовлен. Человек, которого мы преследуем, имеет сильных покровителей. И самое главное: человек, которого мы ищем…
– Не человек, – закончил за него Эту и кивнул. – Знаем. Видали и таких. Для большинства из них уродство, обретённое на той стороне реки, скорее помеха, а не преимущество.
– Только не для него, – сказал Серый Лис.
Братья переглянулись.
– А что там насчёт с-союзников, – спросил старший из братьев. – Мы договаривались изловить только Скорпиона.
Командир отряда поправил кожаные перчатки.
– Я, как обычно, излишне осторожен. Но до меня дошли вести, что Скорпион связан с некой группой бродячих артистов, возглавляемых Ориолем.
– Клоуном? – хлопнул в ладоши Кески. – Речь что, идёт о клоуне, а?
– Ориоль – бывший военный инженер. А также искусный полководец, – Серый Лис прочистил горло. – А те, кто находится под его командованием, не просто циркачи и акробаты. Но мне сообщили, что он и его люди далеко отсюда.
