Компания «Охотники на монстров». Вендетта - Ларри Коррейя
Другую охотницу на боевом дежурстве я почти не знал, видел только мельком в прошлом году, когда вся компания собралась в пещерах Де Сойя. Эсмеральда Пакстон, командир сиэтлского отряда. Вытащила короткую соломинку и теперь тренировала салаг. Пакстон была чуть выше пяти футов, лет сорока. Рыжие волосы стянуты в пучок, на носу очки в широкой оправе. Одета она была в лоскутную жилетку, странно смотрящуюся среди хаки бывалых наемников. Выглядела Эсмеральда как женщина, которая скорее печенья с шоколадной крошкой может напечь, чем воткнуть кол в вампира, но Эрл ей доверял достаточно, чтобы поставить во главе отряда в одной из самых монстроактивных частей страны и отправить к ней под крыло младшего брата Джули. Так что не такая уж она домохозяйка, какой казалась. Она еще ничего не успела сказать – сидела, напряженно изучая досье.
Рэймонд Шэклфорд Третий, суперохотник одной ногой на пенсии, приходящийся Джули дедушкой, а нам всем боссом, сидел на своем обычном месте во главе стола. За этот год он сильно постарел, белые волосы совсем поредели, шрамированная кожа вокруг закрытого повязкой глаза начала обвисать, и, увы, с тех пор как мы уехали в Мексику, кашель сделался сильнее. Босс был скорее символическим лидером, на деле компанией управлял Эрл Предтеча (настоящее имя – Рэймонд Шэклфорд Второй), но он не стал бы просто сидеть и смотреть, как одному из его охотников угрожают смертью. Он постучал по столу стальным крюком, бывшим у него вместо руки, требуя внимания, и откашлялся.
– Так, ребята. Что скажете?
– Зету кранты, – заявил Трой.
– Спасибо, мистер Джонс. Единогласно?
– Ага! – раздалось за столом, и грянул смех.
– Ну спасибо, – пробормотал я. Джули успокаивающе потрепала меня по руке.
– Ладно, хватит дурачиться, – велел Босс. – Как оцениваете угрозу?
– Все очень плохо, сэр. – Ли взял первую книгу. – Личность некроманта неизвестна. Я читал о некромантах. Так называют любого, кто использует магию смерти, оживляет мертвецов… В общем, среди них были очень плохие люди, творившие ужасные вещи.
– Это какие же вещи?
– Примерно все, что можете себе представить. Последнее связанное с ними дело К.О.М., которое я нашел, – Гаити, семьдесят восьмой год. Очень много жертв.
– Я помню тот случай, – ответил Босс. – Тип, который заменил все городские власти доппельгангерами и устроил настоящую резню. Хорошо, что нам больше не приходилось с ними сталкиваться!
Мы, будучи салагами, проходили доппельгангеров, но особо на них не задерживались, потому что этих существ десятилетиями никто не видел. Они идеально имитировали других и подстраивали самые разные неприятности.
– Нет, ты имеешь в виду Кубу в пятьдесят третьем, – поправил сына Предтеча. – На Гаити некромант сшил тела в огромного мясного голема.
– Память уже не та, – просто ответил Босс, и Предтеча немного погрустнел. Тяжело смотреть, как любимые стареют быстрее тебя.
– В общем, вы поняли суть, – сказал Ли. – Ситуация может стать очень неприятной. Исторически они поднимали мертвецов, изобретали новые виды нежити, открывали порталы в другие измерения и все такое. Дальше хуже.
Наш архивариус натянул пару хирургических перчаток и открыл самую большую, старую, пыльную книгу. Переплет у нее был из украшенной орнаментом кожи, страницы, исписанные от руки, – пожелтевший пергамент. Ли переворачивал их осторожно, почти нежно, чтоб не повредить древний том.
– В отчетах федералов сказано, что у Культа есть ручной шоггот, так что я поизучал этих тварей…
Рисунок изображал ужасное, ассиметричное, бугристое существо, у которого явно было слишком много глаз и ртов. Я очень надеялся, что художник преувеличивал.
– О них есть несколько упоминаний в разных документах. Здесь все на арабском, но содержит больше всего информации.
– Гадость какая. Что они делают? – спросила Холли.
Босс и Предтеча обменялись быстрыми взглядами.
– Они та еще заноза в заднице, – ответил Босс. – Мы с моим братом, Лероем, гоняли одного прямо тут, в Казадоре, много лет назад. Вонючая тварь, обосновался в лесу, жрал скотину и местных жителей. Я попытался его убить, но он сбежал.
– Ты никогда не говорил, что дрался с шогготом, дедушка. Я и не знала, что они еще существуют… – Джули наклонилась поближе к книге и нахмурилась, изучая рисунок. – Подождите… Мистер Мусорник?
– Кто такой Мистер Мусорник? – спросил я.
Джули застыла, открыв рот, и ткнула пальцем в книгу.
– Вот он! Это Мистер Мусорник! Когда я была маленькой, он был моим воображаемым другом и мы вместе играли в лесу. Он был очень большой, милый и обнимательный… Ну, обычный воображаемый друг. Это точно он, Мистер Мусорник. Мне тогда было шесть, но я его хорошо помню.
Я подумал, что она шутит.
– Твой воображаемый друг был комом слизи?
– Прости, Джулс, но он не был воображаемым, – виновато сказал Эрл. – И тебе было четыре. Мы так и не поняли, почему он тебя не сожрал. Ты несколько дней проплакала, когда мы его прогнали.
Джули пораженно откинулась на спинку стула.
– Вау… это… очень неприятно, – медленно проговорила она. – Он был таким милым… существом.
– Да, потому мы тебе и не сказали, – ответил ее дедушка. – Я решил, не надо тебе знать, что твой лучший друг – высасывающее души существо из другого мира. Надеюсь, ты все понимаешь, дорогая. Продолжайте, мистер Ли.
Для Ли откровение о том, что его начальство дружило с ужасным комом слизи, тоже стало неожиданностью.
– Э… Да. Шогготы – слуги Древних, занимаются обычно ручным трудом: выполняют приказы, едят людей, копают туннели и все такое. Автор, которого мы знаем под именем Безумный Араб, пишет: «Взглянуть в ужасную тысячу глаз его – значит впустить в душу ужас и мучения бесконечного безумия, вечно блуждать меж черных провалов, где целую вечность непознанные пожирают невинных» и так далее.
– Но он был таким славным… – неуверенно протянула Джули. – Вот же засада…
– Они аморфны, могут быстро менять форму, но все-таки размером пятнадцать футов и весят тонны две, – сказал Эрл. – Общаться они могут, но сравнительно тупы. Будто на тебя прет каток из дегтя и глазных яблок. Еще они жрут все подряд.
Кроме четырехлетних девочек, к счастью. Джули неплохо это приняла: она все же происходила из семьи потомственных охотников, гордившихся гибкостью разума.
– В последний раз огонь его прогнал. Майло, проверь и подготовь все огнеметы.
Джули потерла шею.
– Вот теперь мне совсем грустно.
Пришла моя очередь гладить ее по руке под столом.
Эсмеральда Пакстон вежливо подняла руку, прося слова.
– Шоггот это ужасно, но у вас есть проблемы похуже. Тут в перехваченном имейле написано, цитирую: «Верховный жрец готов прибегнуть к Мощи и Насилию,
