Змеиный крест - Энни Вилкс
— Этого мудреца хватит? — с торжеством спросил он пустоту.
— Хватит, — отозвался Даор.
В лампах зажегся холодный магический огонь, и храм озарился бледным голубым светом. Ренард рванулся к дверям, на ходу сплетая заговор, но упал, словно ему поставили подножку. Вестер не слышал, чтобы черный герцог говорил на тайном языке, но, приглядевшись, рассмотрел тонкую и острую сеть, сковавшую брата серого герцога и пригвоздившую его к полу.
— Там еще священник, — напомнил Вестер.
— Он уже мертв.
— Вы здесь… — выдохнул Ренард, глядя Вестеру за спину. Лицо серого аристократа больше не было бесстрастным, теперь его исказил страх: глаза расширены, рот приоткрыт. Вестер наклонился, чтобы видеть больше, но почему-то торжество показалось далеким, как гроза в горах. — Как вы здесь оказались? Мы послали вам предложение сотрудничества.
— Кто это?
Вопреки ожиданиям, Ннамди не только не бросился наутек, путаясь в халате, но и степенно прошел мимо Вестера и приблизился к связанному Ренарду, присел рядом с ним, провел рукой по плечу и, только обрезавшись, распрямился, не теряя своего величия. Синие блики играли на золотых украшениях, отражались в белках его больших глаз.
— Даор Карион, черный герцог, — ответил Ренард, уже немного взявший себя в руки. Удивительно, он даже не пытался шептать.
— Мне приятно видеть вас, — сказал Ннамди на языке рад, почтительно кланяясь Даору. — У меня гостила ваша племянница. Вы получили наше предложение о передаче вам контроля над всем континентом в качестве благодарности за ваше невмешательство в войну?
Снаружи в двери кто-то бился. Лязг железа о железо и грохот, словно створки пытались вынести с помощью тарана, не стихали. Однако артефакторные двери, измененные Карионом, даже не дрожали. Кто-то кричал, но различить слова сквозь толщу металла Вестер не мог.
— Меня интересует другой вопрос, — улыбнулся Даор, подходя. У Вестера, лишь краем глаза увидевшего этот сверкнувший в тусклом магическом свете оскал, от ужаса мурашки пошли по спине. — Сколько будут открыты порталы?
— Около восьми минут с нашего прихода, — быстро ответил Ренард.
Ннамди брезгливо поморщился.
— Вы хотите прямо сейчас всех перебросить к Разлому? — догадался Вестер, но черный герцог проигнорировал его предположение.
— Значит, у меня всего пара минут, чтобы узнать, где точно базируются артефакты, ограничивающие перемещение порталами, — сказал он, подходя к Ннамди вплотную.
Мудрец не двинулся с места, выдерживая тяжелый взгляд. Он покачал крупной головой:
— Вы же понимаете, что я не пойду вам навстречу?
— Понимаю, — кивнул Даор. — И пытки тебя бы не сломали. Но ты зря ждешь, что я из уважения сохраню тебе жизнь.
— Если я скажу то, что вы хотите знать, оставите меня в живых?
— Нет, но ты все равно скажешь.
Ннамди сделал неуловимое движение вперед — Вестер успел заметить спинелевый нож с кожаной рукояткой. К ужасу пар-оольца и самого Вестера, Даор поймал лезвие пальцами, словно назойливую муху, и, даже не поморщившись, вырвал оружие из рук потерявшего невозмутимость пар-оольца.
Но как?! Спинель должна была лишить его и сил, и сознания!
— Так удобнее, — холодно улыбнулся черный герцог, плавно погружая нож в бок Ннамди, тут же покачнувшегося то ли от боли, то ли от дурманящего эффекта спинели.
Не слушая шепчущего, Даор посмотрел Ннамди в глаза — и что-то произошло. Вестер не понял, что именно увидел, но мудреца подбросило в воздух, и он схватился за голову, громко крича. Голос его быстро иссяк, переродившись в писк, а затем и хрип. Тело конвульсивно содрогалось, халат дрожал, бусы звенели друг о друга.
Вестер все еще не знал, что именно делал черный герцог, но почему-то происходящее повергало его в животный ужас. Это не было обычной пыткой, похожей на то, что он сам совершал по приказу Юории. Сейчас все обстояло иначе.
— Карион, остановитесь, он может быть нашим союзником! Аашаа… — закричал Ренард, но Даор махнул рукой, и на глазах уже отступившего вглубь храма Вестера горло шепчущего почернело, словно опаленное изнутри, и лопнуло фонтаном горящих красных брызг.
Вестер, не веря, смотрел на отделенную от тела голову с перекошенным ртом и сам не мог вдохнуть.
Ннамди рухнул к ногам Даора, все еще держась за виски. Черный герцог обернулся к Вестеру. На его холодном хищном лице не было ни радости, ни злости, и это испугало больше всего.
— Хочешь прикончить его? — осведомился Даор. — В качестве награды за хорошо сыгранную роль.
— Нет… — прошептал Вестер, упираясь спиной в алтарь. На него тут же попадали конические идолы.
Двери содрогнулись сильнее, чем раньше, и засветились, а затем металл начал плавиться, продолжая искриться.
— Они сейчас ворвутся сюда, — не понимая зачем, проговорил Вестер, пытавшийся не смотреть на уже испустившего дух Ннамди.
Сверкнул портал — прямо по центру храма, даже не в стене!
— Быстро, — скомандовал Даор, но Вестер, парализованный ужасом, не смог сделать ни шага. Воздушный силок подхватил его за пояс и швырнул в мерцающий рябью проем с такой силой, что Вестеру показалось, будто его разрывают пополам.
Очнулся он уже посреди пустыни, на четвереньках, с руками, погруженными в горячий песок по локоть, с песком на губах и зубах. Даор Карион стоял рядом с ним, почему-то не проваливаясь.
— Где мы? — прошептал Вестер. — Что вы сделали с Ннамди?
— Быстро получил все нужные мне сведения, — отозвался Даор, вглядываясь вглубь бархана. — Шесть камней в спрятанных храмах, первый здесь. Его уничтожить проще всего, вместе со всеми, кто его сторожит и направляет. Хочешь выжить — не лезь под руку, а лучше не двигайся. Все здесь ядовито, артефакты скрыты от глаз.
— П-понял, — только и смог вымолвить Вестер, унимая гулко колотящееся сердце. Лицо Ренарда до сих пор стояло перед глазами. Вестер и сам убивал по приказу Юории, но тогда все было иначе. От Даора Кариона будто исходили волны невидимого черного света, что-то, провоцирующее ужас, — такой же Вестер ощущал в присутствии демона. Безумная догадка мелькнула в его разуме, и он не смог не озвучить ее: — «Младший». Вы демон.
Даор не ответил, все еще вглядываясь в недра земли. Что-то текло, вихрилось вокруг его черной фигуры в этом оранжевом мареве, что-то пробиралось вглубь змеями и водой, оно плавило песок, совсем как тогда, когда демон начал извергать из себя огонь. Вот бархан рывком сдвинулся, и все желтое полотно начало разом осыпаться, утягиваясь в воронку. Это был низкий гул на грани слышимости, и за ним Вестер различил далекие отчаянные крики.
Вдруг он понял, что его самого затягивает вниз, и, забыв о тайном языке, замахал руками, пытаясь выбраться, ища помощи. Черный герцог коротко посмотрел на него — сверкнуло золото в черных глазах, — и Вестер взмыл над ходящей ходуном пустыней,
