Восхождение рейнджера - Филип К. Квантрелл

Он не спускался туда много лет, но свечи и факел над столиком послушно зажглись по щелчку. Как и архив, его личная библиотека была уставлена стеллажами, полки прогибались под тяжестью книг в кожаных переплетах и свитков. Долго искать не пришлось – он знал, что именно искать среди дневников и летописей сотен эльфов, описывающих историю своей бессмертной расы.

Он осторожно снял с полки большую книгу в светло-коричневом переплете, отбросил свиток, который все еще сжимал в руке, и принялся неспешно листать страницы. В этом томе, одном из старейших в коллекции, были собраны первые рассказы очевидцев после атаки на Элетию.

Найдя нужную страницу, он сел за столик и углубился в чтение.

Это была запись о поисках кристалла Палдоры. Налана, эльфийская принцесса, удостоившаяся звания драгорна, поведала придворным, что отдала кристалл некоему скитальцу. Увидев, что армия Валаниса пробралась в город, она понадеялась, что хорошо знакомый ей человеческий ребенок сможет незаметно вынести камень.

Последующие поиски кристалла ничем не увенчались, мальчик с татуировкой в виде клыка под левым глазом как сквозь землю провалился. Эльфы прочесали весь лес, опросили многие племена, но ребенка никто не видел. Решив, что если кристалл не нашли они, то не найдет никто, эльфы забросили поиски. Так был потерян артефакт, способный как освободить, так и уничтожить Валаниса.

Алидир не сомневался, что принцесса Налана – та самая пророчица, говорившая с богами и подарившая миру Эхо Судьбы. Тогда, выходит, рейнджер и есть тот мальчишка? Интересно переплетаются судьбы в этом вселенском гобелене…

Нет. Ерунда. Эшер, человек, попал в орден ребенком, ему не может быть тысяча лет! Возможно, потомок того мальчишки? Вполне вероятно, что кристалл передавался из поколения в поколение, но тогда почему остался лишь осколок, способный уместиться в кольцо?

Ответ поразил его словно молния.

О, Алидир, как можно быть таким близоруким! Ты и вправду не достоин управлять Дланью, если столько лет не замечал у себя под носом очевидного!

Эшер попал в орден сорок лет назад, мальчик-сирота, найденный у стен Элетии.

А что еще случилось ровно сорок лет назад? Лишь одно важное событие.

Глава 33. На воле

Галанор заморгал, отгоняя сон. Он не спал уже два дня и был даже благодарен ледяному ветру – тот прекрасно бодрил. Стоит только задремать – и свалишься с драконьей спины, разобьешься об океанскую гладь.

Опершись спиной о самый крупный шип драконьего гребня, он вгляделся в горизонт и отметил, что солнце перевалило за полдень. Теплее от этого, впрочем, не стало.

Утром Маллиат сменил курс и взял на юго-восток. Причин Галанор не знал и все еще понятия не имел, куда дракон летит, почему терпит случайных седоков. А мог бы просто кувыркнуться в воздухе и стряхнуть их!

Вспомнив о своем спутнике, Галанор осторожно обернулся. Юный маг все так же болтался на хвосте, цепляясь за драконий шип.

Его выносливость и сила внушали уважение. Впрочем, возможно, он держался на ярости и желании убить эльфа – в конце концов, его горе от потери подруги было так сильно, что он не побоялся даже бросить родной дом и запрыгнуть на дракона. Сердце его разбилось, когда Лайра хладнокрово убила…

Лайра.

Галанор знал, что лицо Лайры будет всегда преследовать его, но не так, как лица других погибших. Она предала его… нет, всех эльфов Айды. И заговор, которым она хвасталась, серьезно беспокоил Галанора.

Он, привыкший к бьющему в лицо воздуху, сел поудобнее, и принялся перебирать в уме все их с Лайрой разговоры. Не пропустил ли он чего-то очевидного? Он мысленно вернулся к тому дню, когда выбрал ее в отряд, и понял, что никакого обмана не было: Лайра действительно оказалась лучшей. Не тренировал ли ее кто-то втайне?

Адамара ему подсунули, чтобы отвлечь от настоящей предательницы. И каждый раз, ложась с ней, обнажая душу, признаваясь в своих страхах и желаниях… Да как она могла примкнуть к Валанису?! Его заточили в Элетии еще до ее рождения. И тревожно было думать, сколько еще его сторонников затаилось в Эландриле…

Он обернулся к северу, туда, где, по его расчетам, среди лесов Амары раскинулся Эландрил. Каждый взмах драконьих крыльев уносил его дальше и дальше от дома. Никак не предупредить… а надо, немедленно! Лайра сама сказала, что план Валаниса куда древнее королевского…

Нет. Невозможно. Валанис в заточении не способен даже думать, не то что строить козни против родичей.

Как жаль, что не удалось как следует допросить Лайру, вытянуть из нее больше! Кто стоит во главе этого заговора, кто претворяет планы Валаниса в жизнь? Галанор мысленно поклялся найти этого эльфа и покарать собственноручно.

Снова в нем заговорило чувство долга.

Чтобы защитить свой народ, он готов и дальше убивать столько, сколько потребуется. Но где провести черту? Как понять, на что не готов идти ради своего народа?

Нет, убить сторонников Валаниса – значит послужить на благо всего мира, ведь если тиран вновь восстанет, Верда погрузится в хаос войны.

Еще недавно, глядя на пролетающие мимо облака, он чувствовал себя свободным. И лишь теперь осознал, что это иллюзия. Каждое мгновение он связан долгом и обязан защищать не только эльфов – всех существ на землях Верды. Пока тень Валаниса нависает на миром, он будет сражаться.

И все же тихий голосок в глубине души нашептывал ему, что даже победив величайшее зло на земле, он не смоет грех убийства невинных.

Но нельзя не попытаться.

Маллиат вдруг резко свернул влево и нырнул вниз. Галанор изо всех сил обхватил ногами драконий хребет, вжался в торчащий впереди шип. Сзади послышался громкий вскрик – значит, маг тоже почувствовал… Галанору хотелось обернуться, убедиться, что человек все еще держится, но он не посмел и шевельнуться.

Дракон так же внезапно выровнял полет. Впереди показалась полоска земли. Острое эльфийское зрение помогло Галанору различить леса на горизонте и линию берега. Опалового берега Айды. Выходит, Маллиат покинул Иллиан и пересек Эдейский океан, чтобы оказаться на самой южной оконечности Айды, у неизведанных земель.

Но зачем?

* * *

Солнце садилось, окрашивая поля Алборна оранжевым. Свернув с Селкского тракта, отряд устремился в дикие травянистые пустоши. Алборн был сравнительно цивилизованной частью Иллиана: среди заливных лугов и полей рассыпаны лесочки и рощицы, полные дичи. Ехать среди них было сплошное удовольствие. Казалось, в таком месте не может случиться ничего плохого.

Рейна счастливо улыбнулась