Академия Крови - Денис Стародубцев

— Более чем.

Он подошёл ближе, поставил книгу на стол и посмотрел мне прямо в глаза.

— Я помню, что говорил Вальтер. Помню, что ты говорил. И я сделал свой выбор.

— И какой он?

— Я иду с тобой до самого конца. Каким бы он ни был!

Пауза.

— Только в этот раз… я буду не тем, кого спасают. Я буду тем, кто прикроет тебе спину, когда никого больше не останется рядом.

Я не ответил сразу. Просто кивнул. И впервые за долгое время почувствовал, что мы не просто выживаем — мы собираем армию. Огромную силу, которая сможет дать отпор целой империи, если будет нужно.

* * *

Зал подземного сада был почти пуст. Только шелест воды в фонтане, мягкий свет лунных кристаллов и она — Княжна Волгина. Сидела на каменной скамье, как будто это был её трон. На ней была мантия из тёмно-синего шёлка, вышитая гербом её рода — змей, кусающий собственный хвост.

Я остановился в трёх шагах.

— Ты знаешь, зачем я пришёл, княжна? — сказал я.

— Конечно, — её голос прозвучал лениво, но в нём пряталась опасность. — Выборы. Старший староста. Все бегают, договариваются, как при смене режима. Ты хочешь моего голоса. И голосов моих людей. Ко мне уже приходил Орлов, я ему ничего не ответила. Но выслушала. Неплохо так чешет языком, будь я попроще, может, и поверила бы.

— Не только твой голос нужен мне, — сказал я прямо. — Мне нужно, чтобы ты была со мной. Не просто бюллетень, а позиция. Слова. Поддержка. Громкая.

Она посмотрела на меня долгим взглядом, будто оценивая, насколько я глуп или дерзок.

— А ты многого хочешь, Демид. Мы с тобой едва знакомы. Один раз я видела тебя в поезде, один раз помню, как ты злобно смотрел на меня, когда я провалила испытания. И вот — третий.

— Но у нас общий враг. Орлов. А за ним — остатки Вальтеровской гнили. Ты же не была с ними, а кто не с ними, тот точно их враг.

Она чуть наклонила голову.

— И ты думаешь, что я играю за одну из сторон?

— Я думаю, что ты играешь за себя. И что ты умна. А значит — выберешь меня. Так как я — победитель, а тебе вряд ли хочется играть за проигравшего.

Она рассмеялась. Тихо, но с той интонацией, как будто уже выиграла.

— А если я скажу «да», что ты мне дашь?

Я знал, что этот момент наступит. И был готов.

— Скажи, что тебе нужно.

— Нет, — её глаза сверкнули. — Это будет потом. Когда всё закончится. Я скажу, и ты заплатишь. Без вопросов. Согласен?

Пауза. Мы смотрели друг на друга — без масок. Просто как двое игроков, которые знают: ставки высоки.

— Согласен, — произнёс я.

— Громко и на глазах у всех я скажу, что поддерживаю тебя. Мои люди проголосуют, как я велю. Но помни, — она встала, подошла ко мне вплотную, её дыхание коснулось моего уха, — обещания имеют цену, Демид. И моя цена может оказаться выше, чем ты думаешь.

— Я умею платить по счетам, — тихо ответил я.

Она улыбнулась.

— Посмотрим.

* * *

Прошло уже несколько дней. Сегодня всё решится раз и навсегда.

Актовый зал Академии снова был переполнен. Студенты стояли вдоль стен, кто-то сидел на ступенях, даже преподаватели заняли места на балконе. Над кафедрой висел герб Академии, а у трибуны уже готовили артефакт для голосования — Сферу Истины, фиксирующую каждый голос, вложенный в неё.

Такие использовали на всех выборах империи, будь то староста класса в школе или мэр города. Только она могла гарантировать честность.

Я чувствовал, как пульс бьётся в висках. Осталось совсем чуть-чуть. Я прошёл слишком далеко, чтобы отступать или проиграть. Только вперёд и только победа.

Антон Орлов стоял рядом с трибуной, с маской ледяного спокойствия. Его пальцы сжимали мантию — почти незаметно, но я увидел. Он волновался. Очень волновался. И не зря.

Вышла архимагистр по воспитательной части. Она же заместитель ректора:

— Сегодня, по древнему праву, мы выбираем старшего старосту. Два кандидата: Антон Орлов и Демид Алмазов. Голосование — тайное, с использованием артефакта **Сферы Истины**. Один голос — одна воля. Всё абсолютно просто.

Студенты выстраивались в длинную очередь.

Первые голосующие опускали руки в сферу, называя имя. Мерцание внутри менялось с каждым голосом.

И тут я заметил. К одной из групп студентов — младших курсов — подошёл помощник Орлова. Тот самый, кто смотрел на меня с пренебрежением из толпы. Бывший шакал Вальтера, а теперь он нашёл себе нового покровителя. Он незаметно касался каждого, шептал что-то.

Я двинулся в их сторону вместе с Иваном Мозговым.

— Что ты делаешь? — спросил я, когда подошёл вплотную.

— Просто говорю ребятам, чтобы голосовали осознанно, хорошенько подумав… важное для всех нас решение… — с фальшивой невинностью произнёс тот ублюдок.

— Ты используешь внушение, — Иван показал пальцем на его рукав — там светился слабый налёт чар. — Зелье внушения третьего уровня. Примитивное, конечно. Но оно точно работает.

Один из студентов испуганно отступил.

— Это ложь! — Орлов выступил вперёд. — Это обвинения без доказательств! Грязная ложь, чтобы опорочить моё достоинство! Это его подлая игра, чтобы одержать нечестную победу на этих выборах!

— Вам нужны доказательства? Они будут! — Иван поднял руку. — Мадам архимагистр, прошу разрешения использовать заклинание «Открытие следов чар».

Та кивнула. Один взмах — и тонкий фиолетовый дым проявился над четырьмя студентами. Все — из группы, с которой общался подручный Орлова.

Зал зашумел. Шёпот перешёл в гул.

— Этого достаточно? — спросил я.

— Антон Орлов, — голос архимагистра стал жёстким. — Ваш подручный пытался воздействовать на волю студентов. По законам Академии — это попытка подкупа или принуждения. За это кандидат может быть снят с выборов.

— Я не знал! — выкрикнул Орлов. — Он действовал сам! Я тут ни при чём! Накажите его, а не меня!

Но зал уже видел всё. Слишком поздно. Я сделал шаг вперёд и громко сказал:

— Я не прошу, чтобы вы голосовали за меня из страха. Я не навязываю магию. Я прошёл этот путь сам. От новичка, который поставил рекорд в испытании огнём и единственного, прошедшего пятую дверь, до победителя турнира дуэлей. А сейчас я стою тут перед