Фантастика 2025-49 - Василий Михайлович Маханенко
– Признаю, была неправа, – пробурчала Олеся, когда наша колонна двигалась по укатанной дороге уже за стеной. – Охраны хватает. Чертовы меховые волчары.
Действительно, внутри поселка складывалось впечатление относительной свободы. Зато за стеной, куда ни глянь, наткнешься на прямоходящий волчий силуэт.
– Говорят, – неожиданно оглянулась на нас шедшая впереди женщина, – с учетом тех, что контролируют сами группы, за стену ежедневно выходит около сотни великих господ. Так что не вздумайте сделать что-нибудь опрометчивое. Все они бессмертны! А в скорости, да еще и по снегу… людям от них не убежать, – одарив нас дежурной улыбкой, дама отвернулась.
Я почувствовал на себе чей-то холодный взгляд. Мотнув головой, заметил все того же молодого мужчину, который был возле дома старосты. На сей раз долго пялиться на меня он не стал – вновь хмыкнул и демонстративно уставился на растущую недалеко от дороги ель.
– Ну что, друзья мои, разбиваемся по группам и за работу! Петр Артемович, новенькие на тебе, – проговорил Дмитрий, когда процессия, миновав огромное поле пеньков, остановилась возле нетронутой березовой рощи.
– Есть, Васильич! – козырнул высокий мужчина лет сорока пяти с небольшим брюшком, выпирающим из-под красной куртки. – Давайте ко мне! – позвал он нас.
Наша толпа разделилась на двенадцать групп, каждой из которой нужно было свалить минимум пять деревьев. А еще обрубить ветки и распилить ствол (и крупные ветви) на полутораметровые бревна.
– А почему именно такой размер, не знаешь? – спросила Леся у женщины с печальным лицом.
– Говорят, – тихо пробормотала она, неуклюже замахиваясь топором, – есть у них чудища, которые едят деревья и порождают черные камни.
– О как… – хмыкнула моя напарница, ловко отпиливая сук, – много у вас тут слухов ходит.
В ее голосе звучало удивление, но по сосредоточенному взгляду я понял, что Леся догадалась, о каких монстрах говорила женщина – о Собирателях. Мне уже доводилось трижды сталкиваться с Собирателями Плоти, пожирающими людей, чтобы в своем желудке заселить в тела несчастных двергусов. Здесь же действовал другой их вид – Собиратели Ресурсов, слышал о них от Беловой. По ее мнению, подобная тварь повыдергивала деревья вокруг Северо-Кузбасского Лагеря. Хм, а тут, получается, им даже напрягаться не надо? На блюдечке с голубой каемочкой еду доставляют, еще и удобные порции делают, чтобы удобно в рот помещались?
– Кстати, меня Олеся зовут, – девушка мило улыбнулась своей грустной собеседнице.
– Оксана, – робко ответила та.
– Эй! Хватит башкой вертеть! Отдохнули и за работу! – услышал я с другого края двуручной пилы.
Тяжело вздохнул и повернул голову. Ха, мне достался в компаньоны тот хмурый мужчина, ненавидящий лизоблюдов. Он сам почти сразу подошел ко мне с двуручной пилой и предложил работать вместе. И больше до сего момента не проронил ни слова.
– Ну давай, коли желаешь выслужиться, – как можно отстраненнее проговорил я, потянув пилу на себя.
– Не выслужиться, а получить еду, – сквозь зубы процедил он, резко дернув инструмент.
– А разве это не одно и то же? – еще один надпил.
– Нет, – ответил он. – Еда нужна, чтобы жить. А под хвостом этим псам лижут, чтобы получше устроиться в поселке, – мужчина кивком указал вправо.
Не переставая пилить толстый ствол березы, я скосил взгляд. Да уж, и раньше заметил, что командиры групп, разведя подопечных по участкам, сами не спешили приниматься за работу. Вместо этого весело точили лясы друг с другом и, конечно же, со старостой квартала. Причем все это происходило на глазах люмпуса, развалившегося в пушистом сугробе под кустом. Волкодлак спал, по-собачьи сложив морду на лапу, изредка приподнимая мохнатые веки.
– Ну? Тоже хочешь лизнуть? – мой напарник подозрительно прищурился.
– Нет, – спокойно ответил я, – таким не увлекаюсь.
– Стало быть, будешь выполнять минимальный объем работы за безвкусную пилюлю?
– Ну, может, потренируюсь на халяву, раз уж тут фитнес-тренеры бесплатные, – я вернул ему тяжелый взгляд.
– А не боишься, что твою девицу заберут? Продадут коллекционерам, как красивую кошку? – продолжал прощупывать меня напарник.
Я огляделся по сторонам. Очень вовремя – подхалимы подозрительно косились в нашу сторону, как и второй люмпус-охранник.
– Похоже, тут тебе не доверяют, – вслух отметил я, стоило лишь Артемовичу с недовольной миной оставить своих товарищей и зашагать к вверенному участку.
– И тем не менее, стопроцентного колпака нет, – быстро заговорил нонконформист, с удвоенной силой налегая на пилу. – Правда, покидать свой квартал можно только для тренировок и интеллектуальных занятий. А на обязательных работах всегда трудишься в постоянных группах. Но было бы желание! – на его хмуром лице мелькнула таинственная улыбка, и он замолчал.
Петр Артемович подошел к нам как раз в тот момент, когда отпиленное бревно рухнуло в снег.
– Фух… – демонстративно выдохнул мой напарник.
– Что, Артур, устал? – улыбнулся ему лидер группы.
– Не устал, а заколебался, – отозвался заговорщик. – А ты? Тяжко языком чесать?
Артемович сердито свел брови, но тут же выдохнул и улыбнулся:
– Мы сами определяем, как жить и как работать. Будешь и дальше ёрничать, кончишь, как твой брат, – Артур оскалился, но наш босс его проигнорировал и обратился ко мне: – Александр, настоятельно рекомендую вам помнить об этом. И тщательно выбирать темы для разговоров и собеседников. Великие господа могут быть милостивы и даже заботливы, но терпеть вольнодумство уж точно не станут.
Честно говоря, мне гораздо больше импонировал Артур, нежели дюжина подхалимов и их вождь Димон. Однако роль надо отыгрывать. Вместо того чтобы послать Артемовича псам под хвост, я почтительно кивнул.
– Благодарю за совет, – проговорил со смирением в голосе. Коллаборационист изумленно захлопал глазками, удивившись моей покорности, но тут же подобрался, кивнул в ответ и оставил нас.
Как ни в чем не бывало я повернулся к своему напарнику:
– Напомни, на чем мы остановились?
– На том, что нужно работать, а не лясы точить, – огрызнулся Артур и отмерил очередные полтора метра на стволе.
Похоже, уровень моего актерского мастерства постепенно рос – не только Артемович поверил в мою искренность, но и этот нонконформист. Следующие полчаса мы молчали. Несколько раз я ловил на себе озлобленные взгляды Артура. И вроде бы ничего, пусть бесится! Однако… уж слишком заметно его поведение. Это не давало мне покоя…
– Твоего брата съели? – задал я неожиданный для напарника вопрос.
– Тебе какое дело? – огрызнулся он. Мы перестали пилить, решив немного перевести дух. Руки уже были как свинцовые.
– Он явно пытался бежать, – я продолжил распутывать клубок. Мой собеседник молчал, глядя в сторону. – И его поймали. А теперь и ты хочешь. И тебя тоже поймают. И ладно бы, если б бежал один. Таких упрямцев не жалко. Но ведь по-любому с тобой будут другие. Те,
