"Фантастика 2025-69". Компиляция. Книги 1-18 - Вадим Бурденя
Однако об этой конкретной аномалии в архивах церкви записей не было, это точно. Не так много их вообще встречалось людям - меньше пяти на все королевства… Вероятно, именно здесь и полегла армия, посланная одним из королей Ренегона. Этериас мог легко представить, как это произошло: местность была труднопроходимая, не из легкий, и удобной дороги вдоль разлома у людей не было. Вероятно, они дошли до аномалии, потеряв немало людей по дороге, столкнулись внутри с мощным проявлением дикой магии или опасными животными, что перебили костяк армии, а оставшиеся люди, вероятно, просто не смогли вернуться домой.
Но что это значило для него? Разлом и не думал становишься меньше, а обход подобных мест мог занять сотни миль путь. И далеко не факт, что он не уткнется в старый разлом.
Волшебник тяжело вздохнул, сжимая кулаки. И решительно шагнул на мягкий зеленый покров, погружая уже порядком потрепанные сапоги по колено в воду: но неумолимо двигаясь вперед.
Удивительно, но несмотря на всё опасения - магическая аномалия оказалась очень спокойным и тихим местом. Это был словно оазис в мире темный болот: яркие, красивые цветы и сочные ягоды, мягкая зеленая трава и широкие кроны налитых жизнью деревьев. Густая мистическая энергия могучей пеленой окутывала это место, вливая в усталого мага новые, непривычные, но столь приятные силы.
Впервые за долгое время Этериас наконец-то сумел отдохнуть: помыться и постирать изрядно прохудившуюся одежду в чистом ручье, вдоволь напиться родниковой воды, а не сотворенной его магией, до отвала набить желудок спелыми ягодами, и даже выспаться.
На какое-то время его даже посетила мысль, что возможно, за прошедшие столетия угрозы, что когда-то существовали в этом месте, сами собой исчезли. Но всё изменилось на вторую ночь.
Нечто темное, едва различимое под густыми кронами деревьями, медленно зашелестело среди густой травы, почти беззвучно подползая к мирно спящему волшебнику и принялось медленно обвивать его, начав с ноги.
Возможно, будь на месте верховного иерарха обычный человек, здесь бы и закончился его жизненный путь. Но волшебник не был новичком в полевых ночевках и спал чутко.
Этериас открыл глаза и резко вскинулся, выстрелив рукой в сторону предполагаемой угрозы. На первый миг ему показалось, что это очередная змея: не раз и не два чешуйчатые обитательницы болот тревожили его сон, принимая его руки или ноги за подходящую пищу.
Но реальность оказалось иной. Отточенное, ловкое движение молодого мага нашло отнюдь не шею змею: вместо этого в его руках оказалось странное, тонкое щупальце неизвестной природы, которое уходило далеко за пределы поляны, где он отдыхал. И чём дальше, тем больше и толще оно становилось…
Несколько долгих мгновений волшебник в некотором ступоре смотрел на странное темное щупальце, пытаясь определить его природу. Оно явно несло в себе отпечаток магии темных топей - но ни одна книга или бестиарий не описывала существо подобного вида и природы. Не было ни прочной чешуи, свойственной змеям или рептилиям, ни присосок, напоминающих осьминога или кракена. Ничего, что могло бы помочь в идентификации.
Прежде, чем впавший в глубокую задумчивость Этериас принял решение зажечь огонь и осмотреть вторженца получше, щупальце, слегка дернувшись и поняв, что его обнаружили, мелко задрожало, словно принимая какой-то импульс… А затем с чудовищной силой сжалось, ломая и перемалывая кости ноги чародея в нескольких местах.
Вихрь воздушных лезвий накрыл поляну, отрезая всё вокруг: но даже отрубленной щупальце сжималось и сжималось, заставляя окровавленные, сломанные кости пронзить изодранные полы его робы…
До крови закусив щеку изнутри, издав тяжелый стон боли, глава церкви разрезал неожиданную ловушку на лоскуты серией точных, ювелирно отточенных воздушных лезвий. А затем взмахнул рукой, останавливая кружащийся вокруг вихрь и припал на здоровое колено, отчаянно высматривая в ночной тьме новую угрозу и лихорадочно пытаясь собрать воедино собранные кости.
Переломанная таким образом нога - тяжелая травма даже для опытного целителя. Долгие месяцы, проведенные в лазаретах и госпиталях и обучение у лучших из круга жизни Таллистрии сделали своё дело: Этериас мог считать себя таковым. Если бы у него было хотя бы несколько минут…
Но их не было - и потому он не успел.
Десятки темных щупалец выстрелили в него со всех сторон: из болотной воды, из листвы кустарников, из травы, пронзая землю того небольшого клочка тверди, где он ночевал.
Тьма ночи в один миг обратилась сияющим днем от могучей вспышки света, что сожгла их: но только затем, чтобы в следующее мгновение на волшебника обрушилась новая тень. Гигантская голова, похожая на искаженную змеиную поднялась из недра болот, и обрушилась на него огромной пастью, намереваясь проглотить: но сломала зубы о мерцающую божественным светом полупрозрачную сферу.
Взмах руки - и тяжелый залп незримых лезвий рассекает воздух, разрубая на части чудовищную пасть, и заставляя шею убраться внутри. Но из мутноватой, покрытой темным мхом воды выстрелили новые щупальца…
Сказки о том, что гидра способна отрастить две головы вместо одной были лишь сказками - однажды, в молодости, Этериас принимал участие в охоте на одну небольшую болотную гидру: на границе Бингла и Аурелиона.
Вот только существо, что встретилось ему, не было гидрой, пусть и имело с ней схожесть. Вместо одной головы из темных вод, ломая и выворачивая болотные деревья вокруг поднялось целых семь…
Новые, более быстрые и сильные щупальца со свистом разрезали воздух обрушивая тяжелые, хлесткие удары на всё вокруг. Воздух вокруг волшебника взревел, обращаясь смертоносным, всёразрезающим вихрем, а вода забурлила, обращаясь дробящей темницей для любого живого существа в ней. Но, к удивлению главы церкви, это оказалось тщетным!
Головы опали бесформенными, разорванными и изрезанными клочками плоти, а щупальца превратились в мелкие кусочки непонятной темной слизи: но как волшебник ни старался, он не мог определить, где находиться сердце напавшей на него твари. Она находилась словно бы нигде и повсюду.
Волшебник тяжело вздохнул, касаясь рукой травы и прикрыл глаза, собирая рассеянную в воздухе силу и одновременно пытаясь подлатать сломанную ногу. Он выиграл себе мгновение передышки: но что дальше?
Но к удивлению Этериаса, его рука коснулась не сочной и мягкой травы, на которой он провел ночь, а опавшей, пожухлой, ослабевшей… В этот миг он понял тварь, что встретилась ему, способна была питаться жизнью окружающих его болот. И пусть волшебник не знал, что за чудовище таилось в недрах этих темный топей, имеющих мрачную
