Фантастика 2024-158 - Андрей Третьяков
– Кто такой «должник»? – проявил нетерпение Барс.
– Да, я расскажу. Ты не наседай, Темьян. Все расскажу, тем более он не возражает, а мне и подавно торопиться уже некуда…
Слушай. В незапамятные времена, когда дейвы и амечи еще не заключили пресловутый Договор, обе расы слонялись по Вселенной, отыскивая все новые и новые миры, стремясь взять их под свой контроль и стать в них Богами. Но я об этом тебе уже рассказывал.
Однажды амечи наткнулись на необычный мир, жители которого страдали от страшной болезни. На их коже жила некая мерцающая слизь, вызывая странные галлюцинации. Да и не галлюцинации даже, а скорее нечто вроде перемещения…
Люди периодически впадали в транс. Тело их оставалось на месте, а душа улетала незнамо куда и что-то там творила совершенно дикое, чудовищное, судя по выкрикам и корчам тела. Очнувшись, люди рассказывали ужасные вещи… Некоторые сходили с ума или кончали самоубийством… В общем, скверное было дело.
Болезнь назвали «звездной» – пятнышки слизи мерцали на коже, словно россыпи звезд. Очень красивое зрелище, скажу я тебе.
«Звездная болезнь» оказалась заразной, пострадал один из амечи. Его убили, чтобы не распространять эпидемию, а «звездных людей» собирались взорвать всем скопом из тех же соображений.
Но тут вмешались дейвы. Они попросили отдать мир им, пообещав, что эпидемия распространяться не будет. Амечи согласились, а вскоре началась Великая Война между амечи и дейвами, и про Звездный мир забыли.
Война была в самом разгаре, когда у дейвов появилось страшное оружие. Некие существа, внешне похожие на людей, появлялись перед самыми могущественными из амечи и убивали их. Причем в открытую, зачастую в присутствии других амечи. Перед убийством эти люди всегда объявляли имя своей жертвы и представлялись сами – громко и открыто, и перед их фамилией всегда стояла частица «ри».
Никто из амечи не мог справиться с ними – ни мечом, ни магией. До того как убить, эти люди были непобедимы. Зато потом, расправившись с намеченной жертвой, убийцы лишались своей чудесной силы и становились обычными уязвимыми людьми.
К счастью, подобных нападений было немного, но, если появлялся такой убийца с конкретным именем на устах, все знали, что названному амечи не жить. Ему не удавалось убежать, его невозможно было защитить.
Потом случилась история с расслоением Арнатоха, и был заключен Договор. Тогда же выяснилось, откуда брались неуязвимые убийцы.
Оказывается, они все были жителями того самого Звездного мира. Перед самой Войной дейвам удалось разгадать тайну странной болезни.
Тот мир является одним из выходов так называемого Тоннеля Зла… Только не спрашивай меня, что это такое, иначе мне придется говорить, не переставая, несколько суток… В общем, есть такой Тоннель в мироздании…
Так вот. Именно из Тоннеля и тянулась в Звездный мир всякая скверна, в том числе и звездная болезнь. Один из дейвов нашел способ запечатать Тоннель и исцелить жителей. Правда, ценой послужила его собственная жизнь.
С тех пор каждую тысячу лет один из дейвов – тот, который носит титул Змееносец, спускается в Тоннель, своей жизнью укрепляя печать, а все рожденные в Звездном мире в эту минуту мальчики становятся носителями священного долга перед ним. Становятся Должниками.
Внешне Должники – люди. Они живут как обычно, пока не получают приказ…
– Приказ: убить кого-нибудь из амечи? – уточнил Темьян.
– Не обязательно.
– Не обязательно убить или не обязательно амечи?
– И то и другое. Приказом может стать абсолютно любое задание. Правда, есть одно «но». Приказ должен быть очень конкретным, на одно определенное действие. Например, убить, принести, передать…
– А кто отдает приказы?
– Дейв, носящий титул Змееносец.
– Погоди, он же погибает в Тоннеле?
– Да, но до этого Змееносец имеет право распоряжаться своими Должниками. Он может отдать им все приказы сразу, а может делать это постепенно – по мере возникновения такой потребности.
– То есть Должники живут тысячу лет? – уточнил Темьян.
– Да, если не получают приказ раньше. Ты, пойми, они полностью завязаны на своего Змееносца. Их жизни, по сути, принадлежат ему. Должник освобождается от этой связи только, если исполнит приказ или истечет отпущенная данному конретному Змееносцу тысяча лет. Тогда оставшиеся без приказов Должники считаются свободными от долга и превращаются в обычных смертных людей. А сам Змееносец в последний день тысячелетнего срока спускается в Тоннель. Но сначала передает свой титул следующему дейву. Тот получает кольцо Змееносца, право распоряжаться вновь рожденными Должниками и обязанность через тысячу лет укрепить печать в Тоннеле Зла.
– И что? – после паузы спросил Темьян. – Думаешь, этот Аль ри Эстан пришел, чтобы убить тебя?
– Наверное.
– Но он помог нам!
– Если он должен убить меня лично, то ему нужно помешать сделать это другим. Таков закон Должников: наносить удар собственноручно, в открытую, глядя в глаза названной жертве.
– А ты уверен, что Должник настолько силен? Должен же быть способ остановить его!
– Остановить Должника… – Эрхал не смог удержаться от горькой усмешки. – Остановить Должника может только Змееносец или другой Должник. Но оба варианта невозможны. Зачем Змееносцу останавливать того, кого он сам же и послал? А другой Должник… Он не станет вмешиваться без приказа Змееносца… Нет, Темьян. В нашей Вселенной не существует силы, способной помешать Должнику выполнить приказ. Пока приказ не выполнен, он неуязвим.
– А потом? После выполнения приказа?
– Тогда он считается отдавшим долг и превращается в обыкновенного смертного человека. Если остается в живых, то возвращается в свой мир и живет обычной жизнью смертного. Но почти никто из Должников не выживает, ведь после выполнения приказа он действительно становится очень уязвимым… И ему еще надо отыскать дорогу домой… А друзья убитого знают имя убийцы… За ним начинается охота. И конечно, амечи берут с него плату за смерть – смертью…
– Понятно… Значит, этот Аль ри Эстан здесь не по собственной воле, а лишь исполняет приказ Змееносца.
– Точно.
– А почему Змееносец желает тебе смерти? Что ты ему сделал плохого?
– Понятия не имею, – искренне ответил Эрхал. – Со Змееносцем наши дорожки никогда не пересекались. Больше того, я вообще не знаю, кто он такой. Так что и делить нам с ним нечего.
– А Змееносец, видно, считает иначе.
– Возможно, он служит этому загадочному Творцу, – предположил Повелитель Воды.
– Или ты ошибаешься,
