Фантастика 2024-158 - Андрей Третьяков
А я не настолько храбр, и совсем не безумен, чтобы беспринципному коротышке даже не жизнь, а душу свою доверить!
Нет, в то, что эта тварь на протяжении всех этой истории не то, что не стремилась меня убить, а даже защищала, я поверил. Конечно, шла эта помощь под лозунгом: «Побольше таких защитников и никаких врагов не нужно», но это как раз понятно. Айхи и пакость — синонимы-братья.
Тут дело в другом. В том, что защищал меня Толик не по причине искренней симпатии и собственной душевной доброты, а сберегая, нужную ему для достижения намеченной цели сущность. В общем, что-то вроде той аферы, что со мною в прошлом Гонда провернул. Только тут масштаб несравненно выше и соответственно ставки совсем другие.
Так что разругались мы с коротышкой вдрызг и разошлись каждый в свою сторону; я к костру, а он.... В общем, он тоже кое-куда пошёл, благо, что дорогу я ему подробно объяснил.
Но уже на следующий день я о своём отказе, сильно пожалел.
Нет, поначалу всё пошло своим чередом, как обычно. Утром, наскоро перекусив, зверолюди по своей привычке рванули куда-то по своим делам, предоставив нам возможность и дальше брести в сопровождении своих собачек. Всё, как и в предыдущие два дня. Разве что лес на полустепь сменился, да дорога вдоль реки пошла. А так всё то же самое; топай себе и топай. От коллектива только сильно не отрывайся. Очень уж зверушки этого не любят.
Но к вечеру мы подошли к поселению зверолюдов. Около полусотни небольших, плотно сбившихся в кучу деревянных строений на невысоком холме. В общем, мало чем от обычной людской деревушки отличается. Разве что стены вокруг селения нет, да улочки между домами чуть пошире будут.
— Чего это они? — удивился Тимоха, старательно всматриваясь в даль, на собравшуюся на окраине села толпу.
— Нас, наверное, встречают, — высказала предположение Маришка. — Радуются. Вот как руками машут.
— Они, может и радуются, — хмыкнул в ответ Герхард. — Вот только эта радость нам боком выйти может. Особенно мне с Вельдом, — прищурился он, кинув взгляд в мою сторону. — Не любят здесь магов.
— Вас негде не любят, — мрачно констатировал Невронд. — Но эта толпа мне тоже доверия не внушает. Слишком возбуждены чем-то или раздражены. Как бы на нас свою злость сорвать не решили.
Вот и я о том же самом подумал. Нашёл глазами в кучке идущих позади сервов, спасённого мною юношу, приотстал, поравнявшись с ним, лениво кивнув в сторону местных.
— Чего это они? Случилось что или они так каждый отряд из похода встречают?
— Отряд из похода они уже встретили, — прошептал мне тот, показав глазами на вооружённых зверолюдов, стоящих чуть поодаль от основной толпы. Повнимательнее всмотревшись, я нашёл среди них Туорга. — До пленных и низших, высшим и дела нет. Что-то очень важное случилось, раз они все возле жертвенной плиты собрались. Жертву будут приносить да к Единому взывать.
— Так они что, прямо здесь жертвы своему богу приносят? — похолодел я.
— Обычно к храму ведут. Здесь редко. Только если очень сильно помощь Единого нужна.
— А на алтарь в первую очередь магов кладут?
Юноша отвернулся, не ответив, разом потеряв к беседе интерес.
Как говорится; угадайте с трёх раз. Хотя нет. Трёх попыток мне на это не дадут. Я и после первого неудачного ответа вряд ли выживу.
Вот же! Всё же теплилась у меня надежда, что до самого храма дотянуть получится. Но в этот раз айхи не соврал.
Вот в этот момент, я и пожалел об отказе от предложения коротышки. Нет, в храм, бросив своих друзей, я бы с ним не попёрся. Вслед за отрядом бы пошёл. Просто, в этом случае, я сейчас был бы на свободе, прячась где-то неподалёку, а не здесь, не в силах хоть что-то изменить, своей кончины ожидал.
Да и Толик, получив отказ идти в храм, меня бы не бросил. Нужен я ему для чего-то. Сильно нужно. Не зря вчера под конец беседы, чуть ли не с кулаками кидался и орал на всю долину. На пару с этим прохиндеем, глядишь, и придумали бы что-нибудь.
— Что происходит, Вельд? — встревожилась Дин, по-видимому, заметив моё состояние. Рядом вопросительно вскинула голову Маришка, грозно сморщив носик.
— Разлука наша происходит, — со вздохом заявил я. — Нас с Герхардом отдельно теперь поведут, в главное их поселение. А вас тут оставят. Тихо! — остановил я начавшееся было нытьё и протесты. — Нормально всё будет. Вы тут Невронда держитесь, а я постараюсь за вами вернутся. И ещё. В долину гильты степняков ворвались. Уверен, что зверолюдов они быстро сомнут. В крайнем случае, к ним прибиться попытайтесь. Герцогиню Твинскую с её воспитанницей они тронуть не должны. Отцу Виниусу в крайнем случае сторгуют.
— Чтобы он меня опять замуж за кого-нибудь из своих лизоблюдов выдал?!
— Да уж лучше так, чем тут в качестве самки-воспроизводителя потомства выступать! А там может и человек хороший попадётся.
— А может, тебя не заберут, Вельда? — с надеждой спросила Маришка, смахивая рукавом потёкшие слёзы.
— Боюсь, что заберут маленькая.
Предчувствия меня не обманули. Как только мы подошли вплотную к поселению, встречающая толпа качнулась навстречу, меня схватили за руки, потащили в сторону под визг Маришки и ругательства Дин.
Сопротивляться я не стал.
А смысл? Против толпы без магии у меня и шанса нет. Всё равно, что задумали, сделают. Ещё и бока за сопротивление намнут.
— Вот и всё. Не думал я, что так далеко от Вилича умереть придётся.
Герхард держался с достоинством, как и положено боевому магу вершителей, только глубокая складка избороздила осунувшееся лицо.
— Держись, дружище. Может ещё побрыкаемся.
— Побрыкаемся?! — фыркнул маг, иронически скосившись в мою сторону. — С вырванным сердцем, долго брыкаться не получится.
Толпа, тем временем, раздалась в стороны, образовав небольшое свободное пространство с потрескавшейся, поросшей мхом плитой, почти до краёв вросшей в землю.
Я с шумом выдохнул, давя в себе зарождающийся ужас, с вызовом вскинул голову и встретился глазами с Туоргом.
— Разве нас не должны были принести в жертву у храма?
— Должны, — оскалился тот, поигрывая копьём. — Но мы живём во время перемен. Вторжения в долину участились и появвившиеся враги странны и непонятны. Сначала вдоль границы колдун всё холодом
