Дымок - Дональд Уэстлейк

– Ааааа! – закричали многие в гостиной.

Началась невообразимая суматоха в поисках пульта, а на экране четыре голых человека изображали математические уравнения. Как оказалось, два иногда равно одному!

Пульт нашёлся в сумочке одной среднезападной леди, из-за чего та покраснела, как нос оленя Рудольфа.

– Я уверяю вас, что… я уверяю, что… я уверяю, – только и смогла выговорить она.

– Никто тебя не винит, Эдит, – заверил её муж, похлопав жену по руке.

Миссис Кратчфилд, едва пульт оказался в её руке, решительно выключила телевизор.

– Полагаю, – сказал он, – на сегодня телевизора хватит.

Никто не возражал. Одна из дам, выходя из гостиной, язвительно шепнула на ухо миссис Кратчфилд:

– Я не слишком высокого мнения об этом вашем полковнике.

– Я и сама не знаю, какого мнения о нём держаться, – ответила миссис Кратчфилд, и это была чистая правда. Сомнительный персонаж, получившийся от слияния двух сомнительных источников в одно причудливое целое, вдруг ни с того ни с сего вернулся к жизни? Сможет ли миссис Кратчфилд когда-нибудь спокойно смотреть телевизор в собственной гостиной? Придётся ли ей убрать из номеров те красивые буклеты про полковника, которые гости могли взять с собой на память при отъезде? Никто из нынешних постояльцев точно не возьмёт, можно и не сомневаться.

Интересно, где можно нанять экзорциста? Есть ли они в «Жёлтых страницах»?

Миссис Кратчфилд отправилась на боковую с сильной головной болью и ворочалась всю ночь; хвала небесам – в одиночестве.

Большинство постояльцев, включая ухмыляющуюся молодую особу из Бруклина, покинули гостиную вслед за миссис Кратчфилд. Но несколько джентльменов со Среднего Запада остались, чтобы попытаться снова найти в эфире тех голых бесстыдников на кровати. Они не преуспели.

20

– Это было не очень-то красиво.

– Тогда почему ты до сих пор улыбаешься? – раздался озорной голос из задней части фургона.

– Я не сказала, что это не смешно, – ответила Пег. – Я сказала, что это некрасиво.

В зеркалах заднего вида «Швейный набор» и его сосновое окружение, залитые лучами солнца, удалялись, слегка подрагивая, словно не вполне оправившись от вчерашнего потрясения. За завтраком в очаровательной светлой столовой все гости казались подавленными, а миссис Кратчфилд – в особенности. Когда она появлялась с очередным блюдом – яичницей, сосисками, английскими маффинами, жареной картошкой и тостами, намазанными толстым слоем масла – её профессиональная улыбка была не столь безупречна, как обычно, и она никак не могла сосредоточиться на заботе о постояльцах. Апельсиновый сок, кофе и молоко выплескивались из кувшинов, пока миссис Кратчфилд несла их с кухни, то и дело оглядываясь через плечо. Время от времени её пробивала дрожь, словно загнанную лошадь.

Пег предлагала принести тайком еды для Фредди, но он отказался, сказав, что подождёт отъезда, после чего они смогут купить чего-нибудь перекусить в магазине. Так что Пег позавтракала одна, пока Фредди собирал вещи, и теперь они ехали на север в поисках подходящего места для летнего отдыха.

Проблема в том, что большинство хороших мест уже заняты. Искать дом на лето в гористой местности к северу от Нью-Йорка в последнюю неделю июня – задача не из лёгких. Многие агенты по недвижимости не могли предложить ничего для показа, а те редкие варианты, что ещё оставались на рынке, были свободны по одной простой причине – никто не хотел их брать.

Но, раз уж Фредди с Пег приехали сюда, они продолжили свои поиски, после того, как Фредди перекусил сэндвичем с колой в задней части фургона.

Риелторы, с которыми общалась Пег, обычно предлагали потенциальному клиенту доехать до места в их машине, но Пег неизменно отказывалась, ссылаясь на то, что ей некомфортно ездить на пассажирском месте из-за ужасной аварии, после которой она перенесла множество восстановительных операций. «Шрамов ведь почти незаметно, да? Скажите честно».

Так что риелторы садились в фургон к Пег, не подозревая о том, что сзади разлёгся голый Фредди. И куда бы они не отправлялись смотреть дом, Пег всегда оставляла дверь фургона открытой. Так Фредди тоже мог принять участие в осмотре, а после того, как Пег отвозила агента обратно в его контору, они могли обсудить то, что видели.

Впрочем, обсуждать было особо нечего. Сплошные курятники и собачьи будки – так прошло всё утро. В обед они устроили пикник в цветочном поле, по соседству с пасущимися за колючей проволокой коровами. Усевшись по разные стороны фургона, Пег и Фредди перекликались с набитыми сэндвичами ртами, и сходились во мнении, что дело – труба. И не только из-за поисков дома.

– Скажу тебе правду, Фредди, – крикнула Пег со своей стороны фургона, выразительно размахивая маринованным огурцом. – Эта канитель с едой начинает доставать.

– Меня тоже, Пег, – донёсся из-за фургона голос Фредди. – Хотелось бы снова сходить вдвоём в ресторан. Или хоть иногда поесть вместе дома, заказать китайскую еду, как раньше.

– Я чувствую то же самое, Фредди.

Некоторое время Фредди задумчиво жевал, затем он произнёс:

– Штука в том, Пег, что у невидимости куча преимуществ, я не спорю, но и неудобств тоже хватает.

– Истинная правда.

– Вот если бы я мог включать и выключать её по желанию – другое дело.

– Точно.

– В придачу, Пег, – продолжил Фредди, – мне кажется, все этихалупы, что мы осмотрели за последние дни, ввергают нас в уныние.

– Погружают с головой, ты хочешь сказать?

– Да. По самую макушку. Может, стоит закругляться? Бросить это дело и вернуться в город.

– У нас остался последний человек в списке, – сказала Пег. – Давай заедем к нему, посмотрим, что он предложит, а уж потом сдадимся, выкинем эту идею из головы и вернёмся домой.

– Или мы могли бы куда-то полететь на самолёте, – предложил Фредди. – В первом классе всегда остаются свободные места. Купим один билет в первый класс, а я сяду рядом с тобой.

– И попугаем пилотов, чисто для прикола?

– Тебе понравился тот фильм, «Призрак и миссис Мьюр»?

Пег расхохоталась, Фредди тоже, и на какое-то время у них поднялось настроение.

– Есть у меня кое-что, что вам точно понравится, – сказал Зовите Меня Том, плотный дружелюбный мужчина, сидящий в маленьком офисе в здании бывшей автозаправки, выстроенной еще до возникновения ОПЕК. Он заполнил бланк